Le plus gros coup de poing émotionnel du drame dystopique de HBO « The Last of Us » a complètement surpris le public. Malgré épisode après épisode de perte de personnage exténuante, des armées de cliqueurs de morts-vivants et de ballonnements massifs avec la capacité de déchirer quelqu’un en deux, le scénario qui a mis la plupart des téléspectateurs à genoux était un petit détour centré sur deux hommes barbus qui tombent amoureux dans le Nouveau Hameau anglais de Lincoln, Mass.

Après avoir établi le désert post-apocalypse et la dévastation par les hordes de zombies de cordyceps, « The Last of Us » s’est brièvement arrêté pour un moment de tendresse. S’éloignant des personnages principaux de la série, le troisième épisode, « Long, Long Time », se concentre plutôt sur la façon dont Bill (Nick Offerman) et Frank (Murray Bartlett) ont entretenu une relation de 20 ans dans un endroit sans espoir.

Dans le cadre du jeu vidéo, l’empreinte de Bill et Frank est faible ; en fait, les joueurs ne rencontrent même jamais Frank. Le co-créateur et producteur exécutif Craig Mazin a vu dans l’adaptation télévisée une opportunité d’étendre ces personnages dans son scénario et de faire briller une lumière rare dans cette série souvent atrocement sombre.

« L’histoire parle généralement d’amour, tout tourne autour de l’amour », explique le réalisateur de l’épisode Peter Hoar. « Il s’agit de la raison pour laquelle nous survivons. S’il n’y a personne pour qui survivre, pourquoi vous dérangez-vous ?

« The Last of Us » avait besoin de Bill et Frank pour rappeler au public pourquoi nous devons encourager nos héros pour sauver l’humanité et eux-mêmes, et il est clair que les électeurs de la Television Academy ont ressenti la même chose. Le drame a décroché le deuxième plus grand nombre de nominations aux Emmy cette année avec 24 nominations, dont sept au troisième épisode (y compris un nom d’écriture pour Mazin, un nom de réalisateur pour Hoar et des noms d’acteurs invités pour Offerman et Bartlett).

Hoar, le concepteur de production John Paino et le concepteur de prothèses Barrie Gower se sont entretenus avec Variété pour le travail minutieux qui a permis de raconter l’histoire de Frank et Bill, qui a commencé (et s’est terminée) dans un autre endroit inoffensif, à table.

Bill, un préparateur apocalyptique isolé, était incroyablement capable de gérer seul la fin du monde. Donc, ce fut un choc lorsque Frank (littéralement) tombe dans l’un des pièges de Bill et fait entrer un invité dans la salle à manger de Bill pour le dîner.

« À la minute où la nourriture sort et que Frank voit Bill avec, tout change »,
Hoar dit.

Bill ne se contente pas de jeter quelques lanières de viande séchée supplémentaire à Frank, il lui sert un repas magnifiquement préparé et verse du vin comme un serveur dans un restaurant élégant, le pouce parfaitement placé dans le punt du vin.

« Un homme qui sait associer un lapin à un Beaujolais », dit Frank, ébahi par le repas. « Je sais que je n’ai pas l’air d’être le type, » répond modestement Bill. « Non, tu l’as, » répond Frank, rencontrant le regard inquiet de Bill avec confiance.

« C’était important pour lui de pouvoir servir comme un serveur, presque d’une manière étrange », explique Paino. « C’est un peu comme la salle à manger de vos parents dans laquelle vous n’êtes pas autorisé à entrer, et vous n’y mangez jamais. »

Même si la majeure partie de cette préparation s’est déroulée hors écran, l’intention derrière ces actions était évidente. « Vous êtes soudainement conscient immédiatement de ce qui devait arriver pour que cette assiette de nourriture soit si joliment présentée », dit Hoar. « [Bill] tourne l’assiette pour qu’elle soit dans le bon sens lorsqu’il l’a plaquée… et Frank dit : « Je pense que j’en sais un peu sur vous que vous ne savez peut-être même pas sur vous-même.

« Tant de choses sont dites dans cette scène, ou plutôt pas dites et comprises entre les deux hommes », poursuit Hoar. « Et puis après une bouteille de vin entre eux deux, leurs défenses sont légèrement en baisse, ce qui est toujours bon, c’est ce que fait le vin. » Hoar et le directeur de la photographie Eben Bolter ont choisi d’encadrer la séquence de la table du dîner un peu plus traditionnellement, « en essayant de les séparer, évidemment – des plans simples, pas par-dessus l’épaule, puis larges et voyant le monde, mais se sentant un peu, je ne dirais pas inconfortable, mais en utilisant simplement les cadres pour donner l’impression qu’ils n’étaient pas encore connectés. Les plans qui les reliaient étaient ceux du piano. C’est là que le changement s’est produit.

Renforcé par la nourriture et le vin, Frank fait un saut et se dirige vers le piano de Bill, découvrant les partitions de la sombre chanson d’amour non partagée de Linda Ronstadt, « Long, Long Time ». Après avoir massacré une interprétation, Bill prend le relais et livre une version émouvante qui se termine par un baiser.

Bien qu’Offerman ait eu un écouteur le jour du tournage, donc il ne jouait pas et ne chantait pas toujours en même temps, sa voix a ému toute l’équipe. « Ce n’était pas comme une voix primée aux Grammy Awards, [but] c’était la plus belle croyance en un moment », dit Hoar. « Honnêtement, je n’aurais pas pu demander mieux. Murray est généralement une personne très empathique, mais il se tenait là, les larmes aux yeux. J’étais comme, ‘Est-ce que ça a marché?’ Il a dit : ‘Regarde.’

Le cadre magnifique a également contribué à adoucir ce doux moment. La ville a été construite à partir de zéro dans un lotissement abandonné. « Nous n’avions que six à huit semaines pour tout mettre en place. Cela inclut la maison de Bill », explique Paino.

Même si le calendrier était serré, Paino était ravi de construire un monde qui s’écartait assez largement du reste de la série. « Nous ne faisons pas de décrépitude ; ici, nous avons la chance de creuser un personnage vraiment complexe, une histoire magnifiquement écrite », dit-il.

Puisque cette salle à manger coloniale a vu le début de la relation entre Bill et Frank, il semblait juste de mettre fin à leur relation là-bas également. Des décennies plus tard, maintenant vieilli par le temps et la maladie, Frank reste au même siège qu’il a choisi le jour où Bill l’a rencontré (à la tête de la table). « Bill commence la première scène à l’autre bout de la table, puis dans cette dernière scène, il est juste à côté de lui », explique Hoar. « Il y avait beaucoup de raisons merveilleuses à cela. Premièrement, ils sont amoureux, mais Frank a aussi besoin de lui, et Frank a besoin de lui pour couper sa nourriture et parfois le nourrir.

La pièce elle-même a également changé – il y a des peintures, des fleurs, elle n’est plus couverte de poussière, mais ce sont des changements subtils : Frank « avait appris à s’adapter à la vie de Bill tout autant que Bill avait appris à s’adapter à celle de Frank », Hoar dit. « C’est la relation parfaite, vraiment. »

C’est le dernier moment de Frank; maintenant ravagé par sa maladie, il décide de mettre fin à son temps en prenant une collection de pilules contre la douleur. Dans un geste choquant, Bill décide de le rejoindre, car il a vécu une vie longue et étonnamment heureuse, en disant « Je suis vieux, je suis satisfait et tu étais mon but. » C’est une scène tranquillement dévastatrice qui a non seulement détruit des foyers à travers l’Amérique, mais aussi l’équipe et les acteurs.

Pour avoir une autre option, Hoar a demandé à Bartlett d’essayer une prise stoïque pour Frank. Cette demande s’est avérée impossible. « Il ne pouvait pas le faire », se souvient Hoar. « Et ce n’est pas qu’il ne pouvait pas le faire en tant qu’acteur, il ne pouvait pas le faire en tant qu’être humain, parce qu’à chaque fois qu’ils jouaient cette scène, Nick était si touchant, et Murray était tellement immergé dedans que c’est juste arrivé . Je suis allé vers lui pour lui dire : ‘Ne t’inquiète pas.’ Murray a juste dit: ‘Je ne peux pas le faire.’ Ses larmes coulaient.

En fin de compte, les deux repas avec livre se sont retrouvés en larmes, mais pour des raisons totalement différentes. « Je l’ai trouvé magnifique. De toute évidence, en tant qu’homosexuel, je parlais d’une histoire que je comprenais, pas la partie zombie, mais le fait qu’il y avait un amour qui pouvait être trouvé à tout moment de votre vie », explique Hoar. « Nous avons reçu beaucoup de messages de personnes disant qu’eux aussi étaient des hommes d’âge moyen aux cheveux gris. »

Regardez la conversation complète ci-dessus, Variété « Making a Scene » est présenté par HBO.