Contre-intuitivement, la sécheresse aussi. Dans le sud-ouest américain, de longues périodes sans pluie ont asséché la terre, entraînant des tempêtes de poussière. Des cas signalés de fièvre de la valléeune maladie respiratoire autrefois rare causée par des spores fongiques transmises par le sol, ont monté en flèche presque décuplé depuis 1998 ; le champignon s’est également propagé à de nouvelles régions, dont l’État de Washington.
Une planète qui se réchauffe crée également plus de vulnérabilité chez les humains. La baisse des rendements des cultures, par exemple, entraîne malnutritiontandis que le stress thermique provoque maladie du rein. En même temps, la déforestationinsuffisant mesures de sécurité dans les fermes et commerce d’espèces sauvages augmentent le risque de soi-disant débordements, où des virus comme Ebola passent des animaux aux humains. Les champignons, les opportunistes les plus avertis de la nature, utiliseront ces perturbations à leur avantage. Nous l’avons vu dans les années 1980 lorsque les infections fongiques ont augmenté parallèlement au VIH, un virus qui a émergé de débordement. Nous l’avons également vu plus récemment lorsqu’un unique maladie fongique a touché des milliers de personnes en Inde qui avaient reçu des stéroïdes immunosuppresseurs dans le cadre de leur traitement contre le Covid-19.
En octobre dernier, l’Organisation mondiale de la santé créé une liste des « agents pathogènes prioritaires fongiques » pour la première fois. « Les agents pathogènes fongiques sont une menace majeure pour la santé publique », le groupe écrit. C’était un geste symbolique important, mais cela ne donne pas aux médecins ce dont ils ont besoin : de meilleurs outils pour lutter contre ces infections. Il n’y a pas de vaccins approuvés. À l’échelle mondiale, de nombreux pays n’ont pas la capacité de diagnostiquer certaines maladies fongiques courantes. Même à New York, où je traite des patients, cela peut prendre des semaines pour que certains reçoivent un diagnostic d’infections fongiques. Pire encore, de nombreux agents pathogènes fongiques sont déjà résistants aux quelques médicaments antifongiques dont nous disposons.
Il s’agit en partie d’un défi technique : il est difficile de développer des antifongiques qui ne détruisent pas également nos cellules. Mais nous ne pouvons pas développer de remèdes si nous n’essayons pas – et à l’heure actuelle, les résultats de la recherche sur les champignons sont épouvantable. Par exemple, la méningite cryptococcique, une infection fongique, tue plus de personnes que la méningite bactérienne causée par Neisseria meningitidis, mais cette dernière reçoit plus de trois fois plus de financements de recherche.
Les agents pathogènes fongiques n’ont tout simplement pas été sur le radar des bailleurs de fonds gouvernementaux – ils reçoivent juste 1,5 pour cent de tous les fonds de recherche pour la recherche sur les maladies infectieuses. De même, les entreprises pharmaceutiques sont peu incitées à investir dans la recherche et le développement, car le profit potentiel est limité.
