Il y a deux mois, le Wall Street Journal a publié un rapport explosif accusant le PDG d’Activision Blizzard, Bobby Kotick, de mauvaise gestion généralisée entourant le agression sexuelle et allégations de discrimination et Poursuites l’implication de l’entreprise. Maintenant, de nouveaux rapports suggèrent que les répliques de ce rapport de novembre ont été essentielles pour réunir Microsoft et Activision pour une transaction d’acquisition de 68,7 milliards de dollars qui a changé l’industrie, annoncé pour la première fois lundi.

Cette chronologie est selon les rapports en coulisses de Le Wall Street Journal et Bloomberg (en anglais seulement, qui suggèrent tous deux que l’accord a été conclu rapidement dans les deux mois qui ont suivi le rapport de novembre du Journal sur Kotick.

Selon « une personne familière avec le sujet » citée par Bloomberg, Microsoft a d’abord contacté en partie pour offrir son soutien et répondre aux « préoccupations concernant le traitement des femmes chez Activision » après ce rapport. Mais Microsoft voulait également « s’assurer que si Kotick et le conseil d’administration étaient prêts à vendre la société, Microsoft serait bien placé pour faire une offre », comme l’a dit Bloomberg.

Après des mois de gros titres dommageables, le cours de l’action Activision, qui a culminé à 103,81 $ en février, était tombé à seulement 65,39 $ vendredi dernier. Cela a peut-être joué un rôle dans ce que Bloomberg décrit comme « Microsoft look[ing] à la situation d’Activision, compte tenu de toute l’attention négative et de la pression sur Kotick, et de l’émerveillement[ing] si le PDG assiégé serait prêt à conclure un accord.

Activision a cherché d’autres offres après l’approche initiale de Microsoft, selon le rapport de Bloomberg, y compris des discussions avec la société mère de Facebook, Meta. Mais quand « aucun autre intérêt sérieux ne s’est matérialisé », comme l’a dit Bloomberg, Microsoft et Activision auraient « travaillé pendant les vacances » pour conclure l’accord, Kotick et le PDG de Microsoft Gaming, Phil Spencer, faisant l’essentiel des négociations de haut niveau.

« Bien qu’il y ait eu – il y a – beaucoup d’autres entreprises qui seraient intéressées par une entreprise comme la nôtre, Microsoft était clairement l’entreprise qui avait le plus de sens », a déclaré Kotick dans une interview conjointe de CNBC aux côtés de Spencer hier.

Dans cette même interview, Spencer a admis que « c’est un accord qui s’est passé assez rapidement… Je dirais que nous avons vraiment eu des discussions formatrices sur cette opportunité spécifique à la fin de l’année, et nous avons senti que c’était le bon moment pour ajouter les bonnes ressources et capacités aux deux entreprises. »

Une sortie gracieuse ?

Spencer a été très public sur l’intérêt de Microsoft pour les acquisitions massives de jeux pendant un certain temps, et le Journal rapporte qu’il avait discuté d’un accord potentiel avec Activision dans le passé. Mais Kotick était « cool à l’idée jusqu’à ce que Microsoft lui offre une sortie gracieuse », selon les sources du Journal.

Une telle sortie pourrait être très lucrative pour Kotick; sa part de la société vaut plus de 400 millions de dollars au prix au comptant offert par Microsoft de 95 dollars par action. Activision pourrait également devoir à Kotick jusqu’à 300 millions de dollars s’il est licencié sans motif établi, bien qu’il ne soit pas clair comment l’accord de fusion pourrait affecter cette clause contractuelle.

Un rapport séparé de Bloomberg cite « une personne familière avec les pourparlers » en corroborant que « Kotick ne voulait initialement pas vendre ». Mais ce rapport suggère également que « Kotick avait peu d’influence auprès de son conseil d’administration au milieu de l’examen public en cours de son entreprise ».

Les sources du Journal ont également déclaré que les membres du conseil d’administration d’Activision qui avaient publiquement offert leur soutien à Kotick « commençaient individuellement à s’inquiéter » de son statut de chef de la société après le rapport de novembre. Plus que cela, « au cours des dernières semaines, certains administrateurs se sont rendu compte que la réaction du public pourrait se poursuivre et que M. Kotick pourrait être forcé de démissionner », selon le Journal.

Bloomberg a écrit que Kotick a mentionné dans une interview que « l’accord n’a rien à voir avec la controverse entourant Activision ou appelle à sa démission ». Un porte-parole d’Activision a également déclaré au Journal que « le conseil d’administration n’a pas pris en compte le statut de M. Kotick en approuvant à l’unanimité la transaction Microsoft » et a également contesté le calendrier spécifique cité dans le rapport.