Loin des bio-bulles mises en place par ceux qui ont les poches profondes, le sport avait ses contes d’angoisse, d’incertitude et d’appréhension. L’INDIAN EXPRESS s’adresse à ceux qui ont raté leur année d’évasion ou qui ont dû retarder leur retraite.

Avec le monde coincé à la maison, à la recherche de distraction et de répit momentané, le jeu n’a jamais eu mieux.

La pandémie de Covid-19 a accéléré la trajectoire ascendante du média en termes d’heures de jeu et de ventes.

Selon International Data Corporation, les revenus mondiaux des jeux vidéo devraient augmenter de 20% pour atteindre 179,7 milliards de dollars cette année, ce qui rend le jeu plus important que le cinéma et les industries nord-américaines du sport réunies. Mais en Inde, où ce n’est pas seulement du plaisir et des jeux, mais aussi un choix de carrière actif et un moyen de sortir de l’obscurité, 2020 a été l’année de la perte d’élan.

On s’attendait à ce que l’industrie en plein essor des sports électroniques continue de surfer sur le phénomène PUBG, et les joueurs professionnels indiens étaient prêts à se bousculer avec les poids lourds traditionnels d’Asie de l’Est et du Sud-Est. Mais un rapide un-deux à l’intestin – sous la forme de l’interdiction du coronavirus et de PUBG – a laissé beaucoup de gens sous le choc.

«Pour l’esport indien, la première étape de développement était en cours. Mais tout a été lavé cette année », déclare Lokesh ‘Goldy’ Jain, propriétaire de l’organisation de jeux Team 8Bit. «Premièrement, la pandémie a anéanti les événements LAN (sur site). Ces événements hors ligne sont un énorme coup de pouce en termes de sponsors, de viabilité commerciale et de couverture médiatique. C’est beaucoup d’exposition pour toutes les personnes impliquées dans les événements LAN. Il y avait 30 à 35 événements de ce type prévus, mais tout a dû être annulé.

Naman ‘Mortal’ Mathur, l’affiche de PUBG, est passé à la diffusion en continu d’autres titres pour ses 6 millions d’abonnés YouTube. (Instagram / ig_mortal)

Puis en septembre, le ministère de l’Information et de la Technologie a interdit PUBG pour des raisons de sécurité nationale. À leur tour, les fabricants chinois Tencent Games ont annulé leurs projets de faire de l’Inde le centre de l’Asie, choisissant Singapour à la place. Les joueurs indiens de PUBG ont raté la ligue d’Asie du Sud, renonçant à tout espoir de se rendre à la finale du mois prochain à Dubaï avec un prize pool de 2 millions de dollars.

«Peu de temps après l’annonce de la nouvelle le 2 septembre, plusieurs emplois ont été perdus», déclare Kamaljeet Singh, ancien responsable de l’équipe PUBG Mobile chez Entity Esports. «Il y avait de nombreuses nouvelles organisations d’esports qui se concentraient sur PUBG comme leur jeu principal. Quand il a été interdit, la question était de savoir d’où payer les salaires? Comment payer les boot camps? »

Dans l’écosystème de l’e-sport en croissance rapide, les joueurs professionnels reçoivent des salaires d’entreprise d’entrée de gamme par les propriétaires d’équipe, fournissent des appareils de premier plan sur lesquels jouer et sont hébergés dans des bungalows appelés boot camps pour la formation et la consolidation d’équipe. Les tenues qui avaient fait équipe avec des bigwigs internationaux tels que TSM et Fnatic pouvaient se permettre de garder les joueurs sur la liste de paie.

«Les grandes équipes pouvaient continuer à payer les salaires, mais tout le monde ne pouvait pas le faire», dit Kamaljeet. «Certains ont payé la moitié, un tiers des salaires, d’autres ne payaient pas du tout. L’ensemble de l’industrie a été touché.

En une semaine, une organisation de premier plan appelée Team Megastars a été dissoute et leur prolifique joueur Rishabh Katoch l’a dévoilé sur Instagram.

«J’étais le seul gagne-pain de ma famille. Ghar se bohot lad ke aaya ça. J’ai traversé le grind, représenté le pays », a déclaré un Katoch en larmes dans la vidéo en direct. « Maintenant, je n’ai aucune idée de ce que je vais faire de ma vie. »

Alors que Katoch est resté sur le terrain, gagnant un public décent sur YouTube, Kamaljeet dit que tout le monde n’a pas été aussi chanceux.

«Il y avait tellement de jeunes qui voulaient faire leur carrière dans l’esport. Sab ke sapno pe paani fir gaya. »
La Team 8Bit de Jain a également fermé ses opérations d’esports, se concentrant plutôt sur le streaming.

«Ce n’était pas commercialement possible pour moi de verser l’intégralité des salaires parce que même maintenant, nous ne savons pas quand le jeu reviendra. Disons que si nous continuons à verser des salaires pendant 6 mois, 8 mois, 12 mois et que le jeu n’est pas de retour, c’est un investissement mort du point de vue commercial », déclare Jain. «D’un point de vue familial, la décision a été très difficile et triste. Nous n’avons jamais repris les appareils. Nous avons conseillé à nos joueurs de créer des chaînes YouTube et nous avons soutenu dans la mesure du possible. « 

Le pivot de l’équipe 8Bit vers la création de contenu a été dirigé par le garçon d’affiche de PUBG Naman Mathur, dont le surnom de «  Mortal  » a sonné au KD Jadhav Indoor Hall à New Delhi dans les arènes de Kuala Lumpur et Berlin.

Mathur s’attendait à l’interdiction, mais l’annonce l’a laissé stupéfait pendant quelques jours.

«C’était notre pain quotidien et notre beurre», se souvient Mathur. «Nous aurions pu avoir nos raisons d’être tristes et de nous asseoir et de tout arrêter, mais nous ne voulions pas faire cela parce que c’est notre carrière. Nos vies en dépendent un peu. S’asseoir et bercer n’était pas une option. Nous ne pouvions nous battre contre personne non plus. Nous n’avions pas d’autre choix que de passer à autre chose et d’explorer d’autres choses. »

Le joueur de 24 ans a d’abord apaisé ses 6 millions d’abonnés YouTube, puis a tenté de faire migrer le public vers d’autres jeux – des succès «  Fall Guys  » et «  Among Us  », à d’autres titres de bataille royale tels que «  Free Fire  » et «  Call  ». of Duty »- à un succès mitigé. Le mois dernier, il a terminé troisième dans la catégorie «Joueur mobile de l’année 2020» aux E-sports Awards 2020. Plus tôt ce mois-ci, YouTube l’a classé parmi les diffuseurs en direct les plus réussis de l’année.

Mais avec les amateurs inconditionnels de PUBG qui désertent, maintenir les chiffres a été un défi. La chaîne de Mathur a enregistré 70 millions de vues et 430 000 abonnés en août. Les chiffres étaient tombés à 21 millions et 40 000 en novembre.

«À l’époque, il y avait des chiffres. Maintenant, comparativement, il n’y a pas de chiffres et c’est le seul défi que je ressens », dit Mathur. «Beaucoup se sont cependant adaptés, et si 10 000 personnes regardent mes flux en direct, je suis heureux.»

Mais le joueur PUBG le plus titré du pays – il a amassé 40000 $ grâce à des événements compétitifs uniquement – se contente de plusieurs partenariats et parrainages en tant que streamer. Il a côtoyé les coureurs professionnels Narain Karthikeyan et Arjun Maini aux joueurs de cricket L Balaji et M Ashwin. Il a été sollicité par les acteurs Vicky Kaushal et Manoj Bajpayee lorsque leurs films ou émissions de télévision avaient besoin de promotion.

L’interdiction de PUBG n’a donc été que la fin de l’étape 1 pour Mathur. Pour beaucoup d’autres, il a écrit Game Over.

Udit Kumar – un professionnel des médias de 23 ans originaire d’Ashok Nagar, New Delhi – était l’un des 50 millions d’utilisateurs mobiles environ de PUBG dans le pays et a été considéré comme un joueur compétitif lors de tournois locaux. La pandémie a d’abord mis fin à ces tournois et bientôt il a été licencié de son travail principal.

«Deux mois après le mariage de ma sœur, j’étais sans emploi et la famille avait besoin de soutien. En regardant tous ces lecteurs et leurs vidéos, j’ai décidé de me démarquer en tant que joueur professionnel de PUBG », dit-il.

Udit est ensuite devenu une arme virtuelle à louer, participant à plusieurs tournois qui payaient 15 à 50 roupies pour chaque mise à mort en jeu.

«J’ai joué à de nombreux matchs de ce genre tous les jours et j’ai commencé à faire 5 à 6 éliminations par match. J’ai formé un groupe avec trois autres et nous avons fait des essais. Nous étions bons et j’ai envoyé de nombreuses candidatures avec nos vidéos à de grandes équipes au cas où elles nous voudraient », dit Udit, décrochant des victoires de tournoi comme un batteur à la retraite racontant des siècles. « J’ai également créé une chaîne YouTube et j’ai eu un public décent. »

Puis a laissé tomber le marteau. Trop tombé pour passer à un nouveau jeu mobile, trop cassé pour s’offrir un PC de jeu pour jouer à des titres plus fantaisistes, Udit a juré de renoncer aux jeux vidéo et a aidé son père vendeur de lait.
Mathur souligne les risques de mettre tous les œufs dans le même panier.

«Vous êtes toujours nouveau dans tout. Si les gens veulent vraiment gagner et participer à des tournois, ils peuvent opter pour des alternatives qui existent et continuer à essayer. Nous avons tous dû moudre aussi », dit-il. « Mais oui, ce lien que tout le monde avait avec PUBG mobile, le lien émotionnel, qui ne sera jamais là. »

Peut-être qu’il sera là quand PUBG reviendra. Ou s’il revient. Le retour apparemment inévitable devait avoir lieu en novembre. Puis décembre. Maintenant janvier…

«Wapas toh aayega», est sûr Udit. «Je vais le télécharger à nouveau. Par faaltu sapne nahi dekhunga ab. »