L’industrie des semi-conducteurs a traversé une scie sauteuse dans la pandémie, avec quelques années de pénurie de pièces entraînant des retards de produits, de l’inflation et de longues attentes pour l’achat de produits. Nous sommes maintenant dans un ralentissement économique mondial qui pourrait renverser la situation et atténuer la pénurie.

Au milieu de cette tourmente, Synaptics a poursuivi les améliorations des puces qui entrent dans une grande variété de produits, y compris les moniteurs PC, les casques de réalité virtuelle et les voitures. Ses produits à capteur tactile entrent dans à peu près tout ce que vous contrôlez avec un doigt. Et de plus en plus de ces produits sont imprégnés d’intelligence artificielle.

En utilisant l’IA en périphérie, les capteurs d’image Synaptics peuvent détecter si quelqu’un est tombé. Les puces de la société permettent une connexion sans fil entre les moniteurs et les ordinateurs portables. Il fabrique des capteurs qui détectent les environnements pour les casques VR et des composants pour une station d’accueil filaire universelle pour les ordinateurs portables.

L’une des choses qu’il aide à transformer en réalité sont les nouveaux moniteurs à station d’accueil sans fil qui seront exposés au CES, le grand salon de l’électronique grand public à Las Vegas début janvier. J’ai parlé à Michael Hurlston, PDG de Synaptics, lors d’une interview lors d’une journée de démonstration au siège de la société à San Jose, en Californie.

Voici une transcription éditée de notre entretien.

VentureBeat : Détectez-vous beaucoup de changements sur le marché en termes de pénurie de semi-conducteurs ?

Michel Hurlston : Très certainement, oui. Vous êtes dans le métier depuis longtemps. À la fin de l’année dernière, la dernière année civile, comme tout le monde, nous étions en mode bousculade pour les jetons. La pénurie et le problème de la chaîne d’approvisionnement des semi-conducteurs sont bien documentés. Nous étions au milieu de cela. Probablement vers l’été, peut-être vers la fin de l’été, nous avons commencé à voir un assouplissement significatif, et à l’automne un assouplissement très significatif. De nombreux stocks ont été constitués. Nous allons devoir travailler à travers cela. Il nous a été relativement facile de nous approvisionner maintenant. Pas parfait. Il y a encore des zones où il y a des bulles. Mais d’une manière générale, je dirais que la crise de la chaîne d’approvisionnement est en grande partie terminée.

VentureBeat : Il y a un bon côté à cela dans le fait que les produits sortent maintenant pour les utilisateurs finaux. Le côté le plus difficile est peut-être qu’ils ne commandent pas les mêmes prix.

Hurston : La tarification est une conversation. Encore une fois, je dirais qu’en général, il est retenu. Le plus gros problème est l’industrie des puces dans son ensemble, juste en chiffres ronds à titre d’exemple, disons qu’il faut mille pièces pour fabriquer un téléphone ou un PC. Les gars du PC, les gars du téléphone en avaient 998. Ils en cherchaient deux. Mais ils ont continué à acheter le 998 en pensant que les deux allaient arriver. Ce qui s’est passé au cours des derniers mois, maintenant la demande s’est au moins égalisée. Ils sont assis sur de nombreux ensembles de 998 composants. Quand ils obtiennent les deux qu’ils construisent, mais ils n’ont plus besoin du 998. Ce problème d’inventaire va prendre un certain temps pour se résoudre car ils obtiennent les derniers composants pour compléter le kit et expédier un produit. Dans la plupart des cas, nous sommes du côté de la 998. Il y a un assez gros problème d’inventaire qui, je pense, doit être résolu.

VentureBeat : Est-ce que cela nous dit que nous avons encore beaucoup de problèmes à l’ancienne ? L’inventaire en fait partie.

Hurston : L’inventaire est un problème assez important. Tout le monde avait besoin de meilleurs outils pour comprendre ce qui était expédié, ce qui était finalement consommé. Nos analystes en placement nous ont demandé à maintes reprises. Y a-t-il une double commande ? Les gens en consomment-ils trop ? Je ne sais pas si nous avions l’instrument dont nous aurions besoin pour dire oui ou non. La vérité est que c’est une combinaison de choses. Premièrement, la demande a certainement un peu diminué. Mais il y en a certainement eu plus que ce qui était finalement nécessaire.

VentureBeat : J’ai essayé ce nouveau casque Meta, le Meta Quest Pro. Il contient quelque chose comme 10 caméras. Il a tous ces capteurs supplémentaires que les autres n’avaient pas. On dirait que c’est une tendance que Synaptics doit aimer, ce besoin de plus de capteurs.

Hurston : C’est intéressant. Ce qui m’inquiète maintenant, en fait, c’est que nous allons revenir en dents de scie à un environnement de contraintes de capacité dans un laps de temps plus rapide que jamais auparavant. Les tendances macro sont toujours absolument là. Il y a plus de contenu semi-conducteur dans plus de choses que jamais auparavant. Votre exemple est bon. Les lunettes Meta ont un grand nombre de capteurs. C’est très bien pour nous. Nous fabriquons beaucoup de ces capteurs. Il y a une énorme quantité de contenu d’affichage. Nous fabriquons les pilotes d’affichage.

Une grande partie de cela, comme vous le savez, se trouve sur les nœuds de fin. Le processeur Qualcomm qui pilote les lunettes Meta, c’est dans un processus avancé de 7 nm. Mais le reste des goodies, les capteurs, ils n’ont pas besoin de l’être, et ils ne le seront jamais. Le problème de capacité, le renforcement de la capacité à 28 nm et plus, personne n’a jamais construit la capacité. La seule chose qui a changé, c’est que la demande a diminué. Je crains que nous ne retournions dans un environnement à capacité limitée une fois que cette situation d’inventaire se sera stabilisée.

VentureBeat : Avez-vous un chien dans le combat en ce qui concerne les choses liées à ARM ? Surtout quand il s’agit de RISC-V.

Hurston : Pas vraiment. Nous utilisons ARM. Nous utilisons également RISC-V. Nous avons eu une assez bonne expérience avec RISC-V. L’une des choses intéressantes est que nos appareils tactiles sont sur notre propre processeur maison. Nous pensons que parce que les clients sont plus familiers avec les processeurs tiers, nous allons nous éloigner de cela. En ce moment, nous sommes dans une évaluation entre les deux. Nous finirions probablement par opter pour RISC-V par opposition à ARM, simplement à cause du coût. ARM est très bon, mais les coûts sont assez élevés. Dans de nombreux cas, RISC-V propose désormais un produit compétitif que nous pouvons utiliser.

VentureBeat : Le pitch intéressant pour RISC-V est qu’il est géopolitiquement neutre. Les différentes nations du monde y sont ouvertes.

Hurston : Je dirais qu’ARM pourrait également faire valoir cet argument. Ils sont relativement neutres sur le plan géopolitique. Je ne suis pas sûr que ce soit nécessairement un avantage. Mais je pense que le gros problème est le coût. ARM est devenu une norme de facto dans de nombreux cas, et ils le savent. Leurs coûts sont probablement un peu plus élevés que ce que j’aimerais voir.

VentureBeat : En ce qui concerne votre technologie ici, y a-t-il un fil conducteur parmi certains de ces produits CES, un thème commun de Synaptics ?

Hurston : Nous avons beaucoup de technologies différentes, comme vous l’avez vu. Beaucoup de marchés finaux différents, comme vous l’avez vu. Nous jouons sur PC. Nous jouons dans des lunettes VR. Nous jouons dans l’automobile. Nous faisons beaucoup de choses différentes. Notre travail consiste à les rassembler dans des plates-formes. C’est ce que nous essayons de faire. Les domaines prioritaires pour nous, où nous apportons plusieurs éléments de la technologie Synaptics, incluent les casques VR. Nous sommes ravis de cela. Automobile. Nous pouvons y intégrer différentes parties de notre technologie.

Et puis l’espace de travail propre. Vous avez vu une démo sur les stations d’accueil sans fil. Nous pensons que nous pouvons faire des moniteurs sans fil, ce qui a été essayé une centaine de fois. Je sais que tu le sais. La différence que nous apportons est que nous avons un algorithme de compression vidéo propriétaire qui peut générer une latence très faible et une compression suffisante pour que vous puissiez faire des mouvements de souris, ce qui est évidemment nécessaire sur un moniteur, en même temps que vous faites de la vidéo haute définition. Nous pensons que cela catalyse enfin l’idée du moniteur sans fil. Nous allons pousser dans cet espace de travail propre en utilisant deux ou trois technologies différentes dont nous disposons : le Wi-Fi, la compression vidéo, la lecture vidéo. Nous avons assemblé un coffre de guerre de technologies. Maintenant, au fur et à mesure que nous avançons au cours des prochaines années, nous essaierons de les faire bouillir dans quelques plates-formes ou initiatives qui donneront plus de sens aux choses.

VentureBeat : Combien de personnes sont ici maintenant ?

Hurston : Ici, il y en a environ 400. L’ensemble de l’entreprise compte environ 1 800 personnes.

VentureBeat : Êtes-vous de retour au travail au bureau ?

Hurston : Pour la plupart. C’était intéressant. En fait, nous avons rapidement ramené les gens au bureau. Nous étions de retour en mai 2020. Nous avons eu deux mois de travail à domicile, puis nous avons ramené tout le monde, au moins en hybride, presque tout de suite. Nous avons eu moins de problèmes avec certains des refoulements que vous voyez autour des gens qui reviennent au bureau. Les gens se sont habitués à travailler à distance. Nous avons toujours eu – très rapidement, nous sommes arrivés à un modèle hybride. Cela a été utile maintenant pour garder cela, ne pas avoir d’employés qui se rebellent alors que nous essayons de les ramener au bureau.

Le travail à distance a ses défis. Il y a de bonnes choses. Vous êtes dans la région de la baie depuis longtemps. Couper une heure de trajet dans chaque sens est une bonne chose. Mais il y a eu des inconvénients assez importants. La collaboration des ingénieurs est très faible dans une situation éloignée, et juste la productivité globale. Le travailleur moyen consacre probablement plus de temps, mais vous avez un mélange de choses. Les gens l’ont certainement utilisé comme une opportunité de s’absenter du bureau plus longtemps qu’ils ne le feraient s’ils étaient réellement dans le bâtiment.

VentureBeat : Avez-vous l’impression qu’il y a des perspectives généralement plus brillantes pour traverser certaines de ces années folles que nous avons vues ? Retournons-nous à une sorte de marché normal, macro-économie mise à part ?

Hurston : Vous le savez mieux que moi. Nous avons eu deux années de folies positives, où vous avez eu un énorme déplacement des dépenses des services vers les biens. Nous en avons été les bénéficiaires, car une grande partie du travail à distance – nous avons des goodies qui vont dans les casques, les stations d’accueil et les PC. Alors que les gens reproduisaient leur environnement de bureau à la maison, nous avons eu une belle amélioration. Nous obtenons un peu d’amélioration au fur et à mesure que les choses reviennent, mais la réalité est qu’une grande partie de nos activités sont orientées vers les consommateurs. Nous avons vu une réinitialisation assez importante au cours des derniers trimestres. Je m’attendrais à ce que cela soit ici pendant encore quelques trimestres, où la demande sera plus légère que la moyenne. C’était mieux que la moyenne pendant deux ans. Il va être plus léger que la moyenne pendant une bonne partie de l’année. Ensuite, nous allons arriver à un équilibre, à moins d’un autre événement imprévu massif.

Comme je le disais plus tôt, ma plus grande préoccupation est que nous n’avons pas résolu les problèmes sous-jacents de capacité dans la fonderie de bord de fuite. Lorsque nous reviendrons à ce point d’équilibre, je pense que nous nous retrouverons à nouveau dans un environnement d’approvisionnement limité.

Nous sommes enthousiasmés par les technologies pour CES, cependant. L’année dernière, nous y sommes allés à moitié. Nous avions un stand, puis à la dernière minute tout le monde a annulé. Nous avons démoli la cabine. Ensuite, nous avons eu une chambre avec quelques chaises. Cette année, je pense que ce sera à plein régime. Tout cela va être reproduit dans notre stand CES. Nous sommes très heureux d’avoir des gens qui viennent jeter un coup d’œil. Je pense que notre technologie finit par se montrer plutôt bien.