Astronome polonais Nicolas Copernic a révolutionné la science lorsqu’il a contesté la domination de 1 400 ans de Cosmologie ptolémaïque avec la publication de De Revolutionibus Orbium Coelestium (Sur les révolutions des sphères célestes) en 1543. Son manuscrit suggérait que le Soleil, et non la Terre, était au centre du système solaire, modifiant ainsi toute notre vision de l’Univers et notre place dans celui-ci. Maintenant, une première édition rare et immaculée est en vente pour 2,5 millions de dollars.

Le prix élevé témoigne non seulement de l’importance historique de l’œuvre, mais aussi de la provenance claire et de l’excellent état de cette édition particulière, selon Christian Westergaard de Sophia Rare Books, qui s’occupe de la vente. (Il exposera l’édition à la prochaine Foire internationale du livre ancien de New York le mois prochain.) Une copie similaire avec seulement quelques réparations et une reliure contemporaine a été vendue aux enchères pour 2,2 millions de dollars en 2008. Mais la plupart des premières éditions de De Revolutionibus qui sont mis en vente ont une provenance douteuse, de fausses reliures, des pages de fac-similé, des timbres enlevés ou des modifications similaires qui diminuent la valeur.

Érudit copernicien. Owen Gingerich a passé 35 ans à traquer et à examiner tous les exemplaires survivants des deux premières éditions de De Revolutionibus, En fin de compte, il a trouvé 276 exemplaires de la première édition (sur environ 500 imprimés à l’origine) dans le monde, la plupart d’entre eux faisant partie de collections institutionnelles. Il n’y a qu’une poignée d’éditions de Recensement de Gingerich (peut-être 10 à 15) entre les mains de collectionneurs privés, y compris celui-ci. « C’est le Saint Graal pour moi », a déclaré Westergaard à Ars. « Si vous allez manipuler un livre dans cette gamme de prix, vous voulez une bonne provenance. Vous ne voulez pas qu’il soit soudainement signalé volé dans une bibliothèque. Vous voulez que ce soit dans le recensement de Gingerich. À mon avis, cette copie a tout pour plaire. »

Copernic a été élevé par son oncle, chanoine à la cathédrale de Frauenburg. Il s’est rendu en Italie en 1496 pour obtenir des diplômes en droit canonique et en médecine, mais après avoir assisté à sa première éclipse lunaire en mars 1497, il s’est trouvé attiré par l’astronomie. Copernic devint lui-même chanoine à la cathédrale de Frauenburg. Il construisit un observatoire dans ses chambres dans la tourelle de la fortification fortifiée de la ville et étudia diligemment les cieux chaque nuit.

En 1514, un livret anonyme a commencé à faire le tour de quelques astronomes – amis personnels de Copernic, qui l’avait écrit. Le « Petit commentaire » (Commentaire) a présenté son nouveau modèle de l’Univers avec le Soleil au centre et la Terre et d’autres planètes en orbite autour de lui. Il a correctement déterminé l’ordre de Mercure, Vénus, Terre, Mars, Saturne et Jupiter, et a conclu que les changements de position des étoiles sont en fait causés par la rotation de la Terre elle-même. Enfin, il a expliqué que le mouvement rétrograde apparent des planètes est causé par le fait que l’on les observe depuis une Terre en mouvement.