Mojo Vision a levé 22,4 millions de dollars en passant d’un rêve très convaincant à un produit plus pratique avec un large potentiel et des ambitions réduites.

Le financement vient comme Mojo Vision nommé nouveau PDG Nikhil Balram et après que la société a licencié environ 75% de son personnel en janvier. Auparavant, l’entreprise se concentrait sur la fabrication d’un appareil de réalité augmentée intégré dans une lentille de contact. Il a construit un prototype de cet objectif, alimenté par le plus petit écran au monde utilisant la technologie micro-LED. Mais au milieu de la pandémie, il n’a pas pu collecter suffisamment d’argent pour mettre ce produit – avec une pile logicielle et matérielle – sur le marché.

La société basée à Saratoga, en Californie, a donc réduit sa vision. Il est passé de 120 personnes en janvier à 35 maintenant, et il a réussi à lever un financement de 22 millions de dollars pour commercialiser sa technologie d’affichage micro-LED sous la forme de puces semi-conductrices pour un marché plus large. Il a « ralenti » ses travaux sur les lentilles de contact intelligentes, mais n’a pas complètement tué ce projet. Mojo Vision détient toujours tous ces brevets et pourrait les revoir un jour, a déclaré Balram dans une interview avec VentureBeat.

« La lentille de contact était un système très sophistiqué – un système complet avec une pile matérielle et logicielle. La micro-led était un élément essentiel de cela », a déclaré Balram. « C’est beaucoup plus simple, relativement. C’était un élément critique à faire pour que la lentille de contact puisse exister. Mais il y a beaucoup moins d’aspects pour fabriquer un produit comme celui-ci.

La technologie d’affichage micro-LED, qui a été développée pour les lentilles, pourrait avoir des applications dans les secteurs de la consommation, des entreprises et du gouvernement, a déclaré Balram. D’une certaine manière, se concentrer sur la fabrication des puces est une activité plus étroite et plus pratique, plutôt que de construire l’ensemble du système pour les lentilles de contact. Quelqu’un pourrait toujours prendre les micro-LED et fabriquer des lentilles de contact, mais ces micro-LED pourraient également être utilisées à d’autres fins.

Les investisseurs existants NEA et Khosla Ventures ont mené le tour, avec la participation d’investisseurs supplémentaires, notamment Dolby Family Ventures, Liberty Global Ventures, Fusion Fund, Drew Perkins, Open Field Capital et Edge.

En utilisant une technologie de semi-conducteurs de pointe, Mojo Vision construit la prochaine génération de micro-LED qui, espère-t-elle, perturbera l’industrie mondiale de l’affichage, dont les revenus, selon la société d’études de marché DSCC, devraient dépasser 160 milliards de dollars en 2026.

La société a identifié des opportunités de marché dans les domaines de la réalité augmentée et virtuelle (AR/VR), de l’automobile, de l’affichage à champ lumineux, des écrans grand format et d’autres qui nécessitent des écrans micro-LED hautes performances afin de fournir une véritable valeur et de générer une plus large adoption.

En 2019, alors qu’elle rassemblait le matériel de son système de lentilles de contact complet, baptisé Mojo Lens, Mojo Vision a développé l’écran dynamique le plus petit et le plus dense jamais conçu, un composant essentiel de sa lentille de contact intelligente.

Cette technologie d’affichage monochrome originale de Mojo Vision a fourni un pas de pixel record du monde de plus de 14 000 ppi, ce qui en fait l’affichage le plus petit et le plus dense pour le contenu dynamique. La lentille de contact intelligente est en veilleuse afin que Mojo Vision puisse orienter les ressources vers le développement et la commercialisation de sa technologie d’affichage Micro-LED de classe mondiale.

« La micro-LED elle-même est une technologie très convaincante », a déclaré Balram. « En tant que personne qui a vu 30 ans dans l’industrie, notre micro-LED est une perturbation du marché qui ne se produit qu’une fois par génération. Je sais ce que tout le monde fait dans l’espace. Et j’ai trouvé ce que fait Mojo pour être unique.

L’équipe de direction de Mojo Vision

Balram a rejoint Mojo Vision il y a environ un an pour diriger le groupe d’affichage. Il est maintenant le PDG, remplaçant le cofondateur Drew Perkins à ce poste.

« Nous avons fini par décider de concentrer l’entreprise sur le marché des micro-LED. Je suis donc entré dans le rôle de PDG », a déclaré Balram.

Balram a plus de 30 ans d’expérience dans les technologies des semi-conducteurs et des écrans. Plus récemment, il a occupé le poste de PDG de la société de systèmes AR EyeWay Vision. Et avant cela, a dirigé le groupe d’affichage chez Google, dirigeant le développement de systèmes d’affichage pour tous les produits matériels grand public de Google, y compris AR/VR.

Auparavant, il a occupé les postes de directeur général de Ricoh Innovations Corporation, de vice-président et directeur général de Marvell Semiconductor et de directeur de la technologie du Display Group de National Semiconductor.

« Dr. Balram est largement reconnu et respecté dans l’industrie de l’affichage pour ses succès techniques et commerciaux », a déclaré Achin Bhowmik, président de la Society for Information Display (SID), la société professionnelle de l’industrie de l’affichage, dans un communiqué. « Il a reçu le prestigieux prix Otto Schade en 2016 pour ses contributions exceptionnelles à l’amélioration de la qualité d’image des écrans d’information. »

Le cofondateur de Mojo Vision, Mike Wiemer, dont la vision et l’expertise ont conduit l’équipe Mojo à construire l’écran micro-LED le plus petit et le plus dense au monde, continuera en tant que directeur de la technologie de l’entreprise.

Parmi les autres membres clés de l’équipe possédant une expérience approfondie de la technologie d’affichage, citons : Paul S. Martin, vice-président senior de l’ingénierie d’affichage, et Grace Lee, vice-présidente de la gestion des produits d’affichage. Le cofondateur de Mojo Vision, Perkins, restera président du conseil d’administration.

L’équipe Mojo comprend des spécialistes des micro-LED, des écrans et des semi-conducteurs ayant une expérience dans des entreprises telles que Google, Apple, HP, Marvell, National Semiconductor, IBM, AU Optronics, Lumileds et Philips. Les innovations de Mojo Vision sont protégées par un portefeuille de plus de 220 brevets à ce jour.

« L’opportunité de marché dans l’industrie de l’affichage est grande – plus de 100 milliards de dollars. Parfois, pour faire quelque chose de très grand, il faut commencer très petit. C’est exactement ce que nous faisons chez Mojo », a déclaré Balram. « Nous avons commencé par développer l’écran micro-LED dynamique le plus petit et le plus dense au monde, et maintenant nous appliquons cette innovation pour propulser la prochaine génération d’écrans. Mojo combine une technologie de pointe, une expertise de pointe en matière d’affichage et de semi-conducteurs et un processus de fabrication avancé pour commercialiser micro-LED pour les applications matérielles les plus exigeantes.

« Cette ronde de financement nous permettra de fournir notre technologie micro-LED monolithique révolutionnaire aux clients et d’aider à mettre sur le marché des micro-LED hautes performances », a déclaré Balram.

Technologie MojoVision

Balram a déclaré que la société sera une société de semi-conducteurs sans usine, concevant ses propres puces mais utilisant des fabricants sous contrat pour les fabriquer.

Les experts en matière d’affichage et de semi-conducteurs de Mojo Vision développent une technologie micro-LED via un processus de fabrication de semi-conducteurs avancé, fournissant de minuscules pixels avec une luminosité ultra-élevée, une efficacité élevée et un facteur de forme mince. Mojo Vision a développé une technologie exclusive HPQD (High Performance Quantum Dot) pour créer des pixels RVB très petits, très lumineux et très efficaces.

« Si vous regardez les technologies d’affichage, la façon dont une perturbation du marché se produit est que vous avez besoin d’une nouvelle application tête de pont, quelque chose que vous ne pouvez pas bien faire avec la technologie existante. Et puis vous avez besoin d’une raison pour laquelle cette technologie peut passer au grand public », a déclaré Balram.

Cela s’est produit avec les écrans à cristaux liquides (LCD) qui ont remplacé les CRT et ont permis le marché des ordinateurs portables. Au fur et à mesure que la technologie mûrissait, la forme plus mince des écrans était le principal argument de vente. Désormais, la société peut fabriquer des micro-LED légèrement plus grandes pouvant être utilisées dans des objets tels que des lunettes, plutôt que dans des lentilles de contact.

« Nous en sommes tous venus à réaliser que si vous voulez que la vision des lunettes AR devienne une réalité où les gens se promènent dans toutes sortes de connexions et ont accès à l’information, alors vous avez besoin d’une technologie d’affichage super lumineuse, très efficace, très élevée -densité de pixels et très petit », a déclaré Balram. « Ainsi, les lunettes AR sont toujours le marché de tête de pont pour cette technologie, et cela stimule la valeur et l’investissement. La raison pour laquelle le reste du marché s’y intéresse est à cause de l’efficacité que la micro-LED apportera à une technologie d’affichage qui est cinq fois à 10 fois plus efficace que l’écran LCD de mon ordinateur portable ou sur le mur de mon salon.

Ces marchés pourraient se développer beaucoup plus rapidement que les lentilles de contact car « il y a beaucoup de gens qui s’y mettent », a déclaré Balram. En revanche, les lentilles de contact étaient comme un dispositif médical pour les personnes ayant des problèmes de vision, et cela nécessitait beaucoup de travail pour satisfaire les régulateurs gouvernementaux.

La technologie de l’entreprise comprend les avancées suivantes :

• Affichages dynamiques jusqu’à 28 000 pixels par pouce
• Dispositifs micro-LED bleues efficaces à l’échelle submicronique
• Encre à points quantiques haute efficacité pour le rouge et le vert
• Haute luminosité à plus d’un million de nits
• Un système d’affichage qui intègre un fond de panier CMOS optimisé, une liaison plaquette à plaquette et des optiques à micro-lentilles personnalisées
• Un processus de fabrication à haut volume basé sur du nitrure de gallium (GaN) de 300 millimètres sur
• Du silicium et un flux de 300 millimètres de bout en bout.

La société a déclaré que les micro-LED sont la seule technologie d’affichage capable de répondre à toutes les exigences d’affichage du marché émergent AR/VR. Alors que les entreprises travaillent sur des produits plus immersifs et expérientiels, les micro-LED seront des composants essentiels des écrans de ces systèmes, permettant des images plus réalistes et à plus haute résolution.

Quant à l’équipe qui voulait construire les lentilles de contact, Balram a déclaré: «Je pense que la main-d’œuvre est toujours super motivée. Les gens nous ont rejoints parce qu’ils veulent changer le monde. Et la lentille de contact aurait changé le monde – elle pourrait encore changer le monde aussi. Mais pensez qu’une nouvelle application distincte comme les lunettes AR, ou qu’elle pourrait être utilisée dans votre ordinateur portable ou votre téléviseur, pourrait réduire la puissance à 10% de ce qu’elle est aujourd’hui. Je pense à l’impact du point de vue de la durabilité.

Avec les lentilles de contact, l’entreprise devait pousser la technologie chez ses clients. Mais avec les micro-LED, il y a beaucoup plus d’attraction, a déclaré Balram. La technologie pourrait, par exemple, un jour économiser de l’énergie sur les écrans omniprésents dans les véhicules électriques modernes.

Quant à revisiter les lentilles de contact un jour, Balram a déclaré: «Nous pensons toujours que c’est un concept brillant. Mais le marché n’était pas prêt à continuer à financer quelque chose qui était un «moonshot». Nous avons démontré que le concept fonctionnait et c’était un grand pas en avant.

Mais l’entreprise n’a pas arrêté la technologie et elle a des contrats gouvernementaux qui l’aideront à continuer avec une petite équipe.

« Si les conditions du marché le permettent, à un moment donné, vous avez toujours la possibilité de réinvestir dans ce domaine », a déclaré Balram.