La propagande russe se répand dans les jeux vidéo du monde.

Dans Minecraft, le jeu immersif appartenant à Microsoft, les joueurs russes ont reconstitué la bataille de Soledar, une ville ukrainienne capturée par les forces russes en janvier, en publiant une vidéo du jeu sur le réseau de médias sociaux le plus populaire de leur pays, VKontakte.

Une chaîne sur la version russe de World of Tanks, un jeu de guerre multijoueur, a commémoré le 78e anniversaire de la défaite de l’Allemagne nazie en mai avec une reconstitution du défilé de chars de l’Union soviétique à Moscou en 1945. Sur Roblox, la plate-forme de jeu populaire , un utilisateur a créé un ensemble de forces du ministère de l’Intérieur en juin pour célébrer la fête nationale, la fête de la Russie.

Ces jeux et les sites de discussion adjacents comme Discord et Steam deviennent des plateformes en ligne pour l’agitprop russe, faisant circuler auprès de nouveaux publics, pour la plupart plus jeunes, un torrent de propagande que le Kremlin a utilisé pour tenter de justifier la guerre en Ukraine.

Dans ce monde virtuel, les joueurs ont adopté la lettre Z, symbole des troupes russes qui ont envahi l’année dernière ; a embrassé les revendications territoriales russes juridiquement spécieuses en Crimée et ailleurs; et a fait écho aux efforts du président Vladimir V. Poutine pour dénigrer les Ukrainiens en tant que nazis et blâmer l’Occident pour le conflit.

« Gloire à la Russie », a déclaré un didacticiel vidéo sur la façon de construire un mât avec un drapeau russe sur Minecraft. Il montrait un drapeau russe sur un paysage urbain intitulé Louhansk, l’une des provinces ukrainiennes que la Russie a illégalement annexées.

« Le monde du jeu vidéo est vraiment une plateforme qui peut impacter l’opinion publique, pour toucher un public, en particulier les jeunes populations », a déclaré Tanya Bekker, chercheuse chez ActiveFence, une société de cybersécurité qui a identifié plusieurs exemples de propagande russe sur Minecraft pour le New York Times. .

Le président de Microsoft, Brad Smith, a révélé en avril que les équipes de sécurité de l’entreprise avaient identifié les récents efforts russes « essentiellement pour pénétrer certaines de ces communautés de jeux », citant des exemples dans Minecraft et dans les groupes de discussion Discord. Il a déclaré que Microsoft avait conseillé des gouvernements, qu’il n’a pas nommés, à leur sujet, mais il a minimisé leur importance.

« En vérité, ce n’est pas la chose numéro 1 dont nous devrions nous inquiéter », a déclaré M. Smith lors d’une conférence économique à Washington organisée par Semafor, le site d’information. « Ils vont publier des informations quelque part. Vous savez, il se trouve que c’est un bon endroit pour eux pour faire circuler l’information.

Le chef de l’équipe d’analyse des menaces de Microsoft, Clint Watts, a déclaré aux chercheurs de la Stern School of Business de l’Université de New York que la force paramilitaire russe connue sous le nom de groupe Wagner a promu des « récits malveillants » sur Discord et Steam pour soutenir les vues du Kremlin. Il a peut-être également cherché à encourager les enrôlements alors que les pertes russes au combat faisaient un lourd tribut.

« La propagande cherche principalement à donner à Wagner et à l’armée russe un air cool et menaçant », a déclaré M. Watts aux chercheurs, qui étaient examen de l’extrémisme dans les jeux vidéo.

Microsoft a refusé de donner des détails sur les commentaires de ses dirigeants ou de répondre aux questions sur les exemples russes, sauf pour dire dans un communiqué que la société examine le contenu qui viole ses normes communautaires.

Bien que certains des documents reflètent les opinions de Russes ordinaires, d’autres exemples suggèrent l’implication du gouvernement. La portée du Kremlin dans les jeux vidéo montre avec quelle ténacité le gouvernement de M. Poutine a cherché à renforcer ses objectifs politiques en utilisant les médias sociaux et les produits de consommation occidentaux malgré l’isolement diplomatique et économique.

En juin, des célébrités, des musiciens et au moins un responsable du gouvernement russe ont organisé un concert sur Minecraft pour célébrer la Journée de la Russie. La responsable, Ekaterina Mizulina, est membre de la Chambre civique, un organe consultatif, et présidente de la Ligue russe pour la sécurité sur Internet. Sa mère, Yelena, siège à la chambre haute du Parlement et a été une alliée de premier plan de M. Poutine, parrainant une législation conservatrice ciblant, entre autres, l’homosexualité.

D’autres mèmes apparaissant dans les jeux sont sympathiques au groupe Wagner, qui était dirigé par Evgueni V. Prigojine jusqu’à ce qu’une mystérieuse mutinerie militaire éclate le mois dernier. M. Prigozhin, autrefois un proche allié de M. Poutine, est un vétéran des opérations d’information, ayant fondé l’Agence de recherche Internet, la société de Saint-Pétersbourg qui ingéré dans l’élection présidentielle américaine en 2016.

Ce mois-ci, M. Poutine a souligné l’intérêt du Kremlin pour l’industrie du jeu en tant qu’outil potentiel du gouvernement pour inculquer des valeurs. Il l’a appelé « une entreprise colossale » dans remarques à une organisation civique il a fondé en 2018 pour se concentrer sur les problèmes sociaux et économiques des jeunes. Un Russe sur quatre joue à des jeux en ligne, selon un vice-Premier ministre qui s’est exprimé lors de la même réunion. M. Poutine a déclaré que les jeux « devraient être à l’intersection de l’art et de l’éducation ».

« Un jeu doit aider une personne à se développer, l’aider à se trouver, doit aider à éduquer une personne à la fois dans le cadre des valeurs humaines universelles et dans le cadre du patriotisme », a déclaré M. Poutine dans un discours au Kremlin.

Suite à l’invasion de l’Ukraine par la Russie en février 2022, Microsoft annoncé qu’il suspendrait les nouvelles ventes de produits et services à la Russie pour se conformer aux sanctions imposées par les États-Unis et l’Europe, mais les Russes ont continué à trouver des moyens d’utiliser ses jeux et sites comme Discord et Steam pour atteindre un public plus large. De nombreux exemples sont en russe, suggérant que le public visé est chez lui ou parmi les russophones des pays voisins, y compris l’Ukraine.

« La propagande russe essaie de nouvelles choses pour promouvoir son régime », a déclaré Artem Starosiek, le patron de Molfar, un cabinet de conseil ukrainien qui analyse les menaces en ligne.

Les chercheurs de Molfar ont identifié plus d’une douzaine d’exemples de propagande pro-Kremlin dans Minecraft, Roblox, les versions russes de World of Tanks et World of Warships, Fly Corp, Armored Warfare et War Thunder. Presque tous ont vanté la victoire soviétique sur l’Allemagne nazie, un thème que M. Poutine et ses conseillers ont utilisé pour renforcer le soutien à la guerre d’aujourd’hui. Certains d’entre eux avaient des liens explicites avec des partis politiques ou des agences gouvernementales.

On ne sait pas quelles mesures, le cas échéant, Microsoft ou d’autres sociétés ont prises pour bloquer les efforts russes. Wargaming Group, le créateur chypriote de World of Tanks, World of Warships et d’autres jeux, essaimé ses activités russes et biélorusses l’an dernier à Lesta Studio, une filiale de Saint-Pétersbourg. « Wargaming soutient avec véhémence le peuple ukrainien, notre studio à Kiev et nos employés là-bas », a déclaré Alex Brewer-Disarufino, porte-parole de Wargaming en Amérique du Nord, dans un e-mail.

Jacob Davey, responsable de la recherche sur les mouvements d’extrême droite et de haine à l’Institute for Strategic Dialogue de Londres, a déclaré que Minecraft et d’autres jeux pourraient être des outils utiles pour ceux qui cherchent à influencer les jeunes vulnérables, surtout si ces personnes s’étaient déjà classées dans groupes privés où ils étaient désireux de discuter des idéologies marginales.

« Nous savons que les acteurs hostiles qui cherchent à façonner les esprits et à influencer les gens sont opportunistes », a déclaré M. Davey, qui a étudié la gamification du contenu extrémiste en ligne. « Ils vont là où ils pensent pouvoir trouver un public réceptif, et ils adoptent un large éventail de plates-formes technologiques pour diffuser leur message. »

Compte tenu de la nature martiale de nombreux jeux, il n’est pas surprenant que la guerre en Ukraine ait une influence sur le contenu, mais dans certains cas, les jeux sont devenus un champ de bataille.

Une société allemande a créé un jeu vidéo, Death From Above, qui simule des attaques de drones ukrainiens contre les forces russes. Le propriétaire de l’entreprise l’a appelé « un jeu de propagande ». Un journal finlandais, Helsingin Sanomat, a utilisé le jeu vidéo Counter-Strike pour créer un conduit d’informations factuelles sur la guerre à un public russe largement à l’abri de celle-ci.

« Pourrions-nous créer un endroit dans Counter-Strike où les millions de jeunes hommes russes jouant à ce jeu de tir à la première personne seraient forcés d’affronter les terreurs de la guerre en Ukraine ? » le journal a demandé dans une fonction interactive.

Joseph Brown, professeur adjoint à l’Université Thompson Rivers en Colombie-Britannique, a passé cinq ans à enseigner le développement de jeux vidéo en Russie et a déclaré avoir constaté de visu l’engagement du pays en faveur de la propagande par le biais des jeux vidéo et d’autres formes de médias.

« Ils doivent ramener tout le monde à bord de la guerre », a déclaré le Dr Brown. « C’est une autre pièce de tout ce puzzle de propagande constante, tout le temps. Dans chaque média avec lequel ils peuvent vous atteindre, ils vous atteindront.