Une équipe internationale de déchiffreurs de code a réussi à déchiffrer plus de 50 lettres mystérieuses déterrées dans Français archives. L’équipe a découvert que les lettres avaient été écrites par Marie, reine d’Écosse, à des alliés de confiance pendant son emprisonnement en Angleterre par la reine Elizabeth I (sa cousine) – et la plupart étaient auparavant inconnus des historiens. L’équipe a décrit dans un nouvel article publié dans la revue Cryptologia comment ils ont cassé le chiffre de Mary, puis décodé et traduit plusieurs des lettres. La publication coïncide avec l’anniversaire de l’exécution de Marie le 8 février 1587.

« C’est une découverte vraiment excitante » a déclaré le co-auteur George Lasry, informaticien et cryptographe en Israël. Marie, reine d’Écosse, a laissé un vaste corpus de lettres conservées dans diverses archives. Il y avait des preuves antérieures, cependant, que d’autres lettres de Marie Stuart manquaient dans ces collections, telles que celles référencées dans d’autres sources mais introuvables ailleurs. Les lettres que nous avons déchiffrées font très probablement partie de cette correspondance secrète perdue. » Lasry fait partie de la Projet DECRYPT consacré à la cartographie, à la numérisation, à la transcription et au déchiffrement des chiffrements historiques.

Mary chercha à protéger ses lettres les plus privées contre l’interception et la lecture par des parties hostiles. Par exemple, elle s’est engagée dans ce qu’on appelle «verrouillage des lettres», un monnaie courante à l’époque pour protéger les lettres privées des regards indiscrets. Comme nous l’avons fait signalés précédemment, Jana Dambrogio, restauratrice aux bibliothèques du MIT, inventé le terme « letter-locking » après Découvrir de telles lettres alors qu’il était membre des Archives secrètes du Vatican en 2000.

Ces lettres du Vatican « verrouillées » remontaient aux 15ème et 16ème siècles, et elles comportaient d’étranges fentes et coins qui avaient été tranchés. Dambrogio s’est rendu compte que les lettres avaient été pliées à l’origine d’une manière ingénieuse, essentiellement « verrouillées » en insérant une tranche de papier dans une fente, puis en la scellant avec de la cire. Il n’aurait pas été possible d’ouvrir la lettre sans déchirer cette tranche de papier, fournissant ainsi la preuve que la lettre avait été falsifiée.

La reine Elizabeth I, Catherine de Médicis, Machiavel, Galilée, Jean Donne et Marie-Antoinette sont parmi les personnages célèbres connus pour avoir utilisé le verrouillage des lettres pour leur correspondance. Il existe des centaines de techniques de verrouillage de lettres comme les « serrures papillon », un simple pli triangulaire et une méthode ingénieuse connue sous le nom de « piège à poignard », qui incorpore un piège déguisé en un autre type plus simple de serrure à lettres. Marie, reine d’Écosse, a utilisé une serrure complexe en spirale pour sa dernière lettre (au roi Henri III de France) à la veille de son exécution pour trahison en février 1587. Une lettre de 1574 de Marie utilisait également une variante de la serrure en spirale.

Marie a été bien formée à l’art du chiffrement par sa mère, Marie de Guise, dès son plus jeune âge. L’importante collection de ses lettres qui est conservée dans diverses archives contient des références alléchantes à d’autres lettres manquantes. John Bossy, auteur de Sous la taupinière: une histoire d’espionnage élisabéthain (2002), a suggéré que ces lettres manquantes auraient pu être écrites en chiffre pour le vaste réseau d’associés et d’alliés de Mary – un réseau qui a été fatalement compromis vers le milieu de 1583 par Sir Francis Walsingham (le maître espion d’Elizabeth I), conduisant finalement au procès et à l’exécution de Marie pour trahison. Comme beaucoup avant lui, Bossy a supposé que ces lettres avaient été perdues.

Entre en scène Lasry et ses compagnons passionnés de décodage : le physicien et expert en brevets Satoshi Tomokiyo et le pianiste et professeur de musique Norbert Biermann. Dans le cadre de DECRYPT, ils parcouraient diverses archives à la recherche de documents cryptés avec des chiffrements, en particulier des documents qui n’avaient pas encore été attribués. Ils sont tombés sur plusieurs collections à la BiblioLes archives en ligne de la Nationale de France, identifiant 57 documents entièrement écrits en chiffrement. D’autres objets de la collection datent des années 1520 et 1530 et concernent principalement les « affaires italiennes ». Aucun texte des lettres n’était écrit dans un langage clair, il n’était donc pas possible de déterminer qui les avait écrites sans les déchiffrer au préalable.