L’Angleterre Tudor était un endroit perfide pour les courtisans ambitieux, comme le montre clairement l’ascension constante et la chute tragique soudaine de Thomas Cromwell , l’un des principaux architectes de la Réforme anglaise sous le roi Henri VIII. Cromwell venait de terminer les travaux d’un magnifique hôtel particulier à Londres quand il tomba en faveur du roi et fut sommairement décapité. Aujourd’hui, un historien britannique a produit l’analyse la plus détaillée à ce jour de ce manoir et de la maison de ville dans laquelle Cromwell vivait avant son achèvement, présentée dans un nouveau document publié dans le Journal of the British Archaeological Association.

« Ces deux maisons étaient les maisons de ce grand homme ; c’étaient les endroits où il vivait avec sa femme et ses deux filles, où son fils a grandi » a déclaré Nick Holder, historien et chercheur à English Heritage et à l’Université d’Exeter, qui est l’auteur du nouvel article. « C’était aussi l’endroit où il est retourné la nuit après avoir été avec Henri VIII à la cour et s’être contenté de la dure greffe de diriger le pays. Personne d’autre n’a examiné ces deux maisons avec autant de détails, en comparant toutes les preuves disponibles. C’est à peu près aussi près que vous allez arriver à marcher dans ces couloirs du 16ème siècle.

Il fut un temps où les historiens se sont penchés sur la Thomas Cromwell d’être une figure de cour plutôt insignifiante pendant Henri VIIIrègnent. Ce point de vue a commencé à changer dans les années 1950 lorsque les historiens ont réalisé à quel point Cromwell a pu influencer le roi et le Parlement au cours d’une période particulièrement chaotique de l’histoire britannique. Une grande partie de ce chaos, il faut le dire, provenait de la nature impétueuse du monarque, en particulier lorsqu’il s’agit d’épouses.

L’étoile de Cromwell s’élevait déjà à la cour lorsque Henri VIII a déclaré pour la première fois son désir d’avoir son mariage avec la reine Catherine d’Aragon annulé pour qu’il puisse se marier Anne Boleyn. C’est Cromwell qui, le premier, tenta, sans succès, d’obtenir l’approbation du pape pour l’annulation. Ainsi, naturellement, Cromwell est devenu un fervent défenseur de la soi-disant doctrine de la suprématie royale, qui prétendait que le roi régnant était également le chef suprême de l’Église d’Angleterre, accordant ainsi à Henri le pouvoir d’annuler le mariage lui-même.

Cromwell joua un rôle déterminant dans la reconnaissance de la suprématie royale par la Chambre des communes en mars 1532. Sir Thomas More démissionna de son poste de Lord Chancelier peu après, marquant une énorme victoire pour Cromwell et le mouvement de réforme. Le Parlement promulgua une loi pour rompre officiellement avec Rome en 1534, et Cromwell devint le secrétaire principal et le ministre en chef du roi. More fut par la suite exécuté pour avoir refusé de prêter serment de succession pour accepter les nouveaux pouvoirs du roi.

Henri VIII épousa Anne Boleyn le 25 janvier 1533, et la position de Cromwell à la cour semblait assurée ; le roi le nomma Royal Vice-président en 1535. Puis le mariage avec Anne a commencé à se détériorer, en partie à raison de son incapacité à donner à Henri un héritier mâle. Mais elle ordonna aussi à ses aumôniers de s’exprimer contre Cromwell en raison d’un désaccord législatif sur ce qu’il faut faire avec le produit de la dissolution des monastères. De plus, le célèbre œil errant du roi était désormais tombé sur Jane Seymour.

La plupart des historiens s’accordent à dire que Cromwell a joué un rôle clé en salissant la réputation d’Anne avec des accusations d’infidélité. Elle fut exécutée le 19 mai 1536 et, à la fin du mois, Henri avait épousé Jane Seymour, forçant le Parlement à publier un nouvel acte de succession pour reconnaître la nouvelle reine. Le service fidèle de Cromwell fut de nouveau richement récompensé ; il devint Lord du Sceau privé et fut nommé baron en 1536. À ce moment-là, la construction de son grand manoir londonien sur Throgmorton Street était déjà en cours.

Holder a fait des recherches sur les couvents médiévaux de Londres pendant plus d’une décennie, et ses premières reconstructions des plans d’étage pour bOth le manoir et la maison de Cromwell près d’Austin Friars ont été inclus dans sa thèse de doctorat 2011. Ce dernier article est la première fois que Holder présente pleinement les preuves historiques qu’il a recueillies pour faire ces reconstructions, en s’appuyant sur des lettres, des baux, des enquêtes et des inventaires. Et il comprend une illustration d’artiste, basée sur toutes ces recherches, de ce à quoi ressemblait probablement le manoir.

Cromwell a probablement payé 4 livres par an en loyer pour sa maison de ville de Londres – l’un des dix logements possédés et loués par un couvent augustinien. Il y avait 14 chambres sur trois étages, avec au moins une cave et une poignée de grenier greniers dans le toit pour le logement des domestiques. C’était la résidence familiale principale de Cromwell; son bureau privé bordé de livres était situé dans le salon du rez-de-chaussée.

Pour sa reconstruction, Holder s’est appuyé sur deux inventaires de la maison et de son contenu, fournissant une description pièce par pièce, y compris les armoiries de deux anciens mécènes, le cardinal Wolsey et Thomas Grey. Selon Holder, cela donne à penser que, malgré sa réputation impitoyable à la cour, Cromwell conserva encore quelques loyautés privées.

« Dans les années 1520, [Cromwell] semble être beaucoup plus un gentleman catholique Tudor précoce conventionnel.

Ces inventaires donnent également un aperçu des penchants religieux de Cromwell. « Nous considérons Cromwell comme l’homme de main d’Henri VIII, exécutant sa politique, y compris la fermeture des monastères, et nous savons qu’vers 1530, Cromwell devint l’un des nouveaux protestants évangéliques » ledit titulaire. « Mais quand vous regardez l’inventaire de sa maison dans les années 1520, il ne semble pas si radical religieux, il semble plus d’un catholique anglais traditionnel. Il a diverses peintures religieuses sur le mur, il a sa propre sainte relique, qui est très associée aux catholiques traditionnels, pas aux nouveaux évangéliques, et il a même un autel à la maison. Dans les années 1520, il semble être beaucoup plus un gentleman catholique Tudor conventionnel.

Cromwell avait acheté discrètement des propriétés autour de sa maison de ville de Londres pendant plusieurs années, y compris l’acquisition – par des moyens apparemment illégaux – d’une bande de terrain de 22 pieds qui appartenait techniquement à un voisin, afin d’avoir un plus grand jardin. (Le fils du propriétaire se plaignit que Cromwell avait déplacé une maison de jardin sur des rouleaux pour réclamer la bande.) La construction a été retardée à la fin de 1536 lorsque la plupart des ouvriers ont été enrôlés pour abattre une rébellion dans le Yorkshire (le Pèlerinage de Grâce soulèvement). Holder estime que Cromwell a dépensé environ 1 600 livres pour la résidence, qui semble avoir rempli de multiples fonctions: résidence familiale, base administrative et excellent lieu pour divertir des visiteurs prestigieux.

Le nouveau manoir comptait 58 chambres, plus au moins une douzaine de greniers de domestiques et plusieurs caves de stockage pour le vin et la bière. Il s’étendait sur deux blocs principaux construits autour de trois cours, reliés par une longue façade sur la rue Throgmorton et en reliant des galeries à l’arrière de la maison avec des fenêtres donnant sur tla cour. Il y avait plusieurs cuisines (y compris une cuisine de pâtisserie séparée) au rez-de-chaussée, un garde-manger de bonne taille, un beurré et un garde-manger, une chapelle, une écurie et une loge de porteur.

Une grande tour d’escalier menait au premier étage, qui comprenait une salle d’attente et un salon, ainsi que plusieurs chambres, y compris ce qui était probablement les chambres privées et familiales de Cromwell, situées dans le bloc ouest avec vue sur le jardin. « L’appartement familial comprenait même une salle de bain séparée avec un plafond en plâtre », a écrit Holder. Les halls chauffés étaient probablement accrochés avec de riches tapisseries, et l’un des halls comportait des baies vitrées – une caractéristique architecturale inhabituelle dans les maisons Tudor. Le deuxième étage consistait en une série de chambres à coucher le long de la façade de la rue, probablement réservées au personnel de Cromwell et aux domestiques âgés. Les autres domestiques étaient probablement logés dans les différents greniers.

Il y avait aussi un espace de stockage pour l’armurerie personnelle considérable de Cromwell, y compris plusieurs ensembles d’armures de plaque allemandes, près de 100 pièces de tête et casques, et 759 arcs avec des centaines de gerbes de flèches. Le grand jardin détaché peut avoir inclus un bowling et un court de tennis, bien qu’il soit possible que ceux-ci n’aient jamais été terminés.

Le manoir a été achevé à l’été 1539, mais Cromwell n’a pas apprécié le luxe longtemps. Jane Seymour mourut en 1537, et Cromwell convaincra le roi de se marier Anne de Clèves, transmettant des rapports de sa beauté et un portrait flatteur peint par Hans Holbein le Jeune. Mais Henry n’était pas du tout heureux quand il a finalement rencontré Anne en personne, déclarant: « Je ne l’aime pas! » Il est quand même allé de l’avant avec le mariage, mais a apparemment eu du mal à se produire lors de leur nuit de noces parce qu’il la trouvait si peu attrayante. Le mariage n’a jamais été officiellement consommé.

Cromwell était l’un des deux seuls courtisans qui connaissaient ce secret, et quand il a inévitablement fuité à la cour, Cromwell a été blâmé. Blablater sur l’incapacité humiliante du roi à effectuer sexuellement n’était pas exactement un motif juridique solide pour l’exécution, mais Cromwell s’était fait beaucoup d’ennemis lors de son accession au pouvoir, et ils étaient trop heureux de fabriquer une variété d’accusations forgées de toutes pièces équivalant à une trahison. « C’est donc ma récompense pour mon service fidèle! » Cromwell aurait dit, juste avant qu’il ne soit jetée à la Tour de Londres et condamnée à mort sans procès.

Pendant ce temps, Anne de Clèves était très bien avec l’annulation du mariage et a été récompensée généreusement pour sa coopération. Henry s’est ensuite marié Catherine Howard le jour même où Cromwell fut décapité, le 28 juillet 1540. (Howard subit le même sort l’année suivante, et Henry épousa par la suite sa sixième et dernière femme, Catherine Parr) Je suis sûr que ce n’était guère une consolation pour Cromwell que le roi ait exprimé plus tard des regrets d’avoir exécuté « le serviteur le plus fidèle qu’il ait jamais eu ». Naturellement, Henri reproche à ses ministres de lui présenter des « prétextes » et de fausses accusations.

Quant au grand manoir londonien de Thomas Cromwell, il faisait partie des biens saisis par l’État ; une partie du mobilier est allée à Anne de Clèves dans le cadre de son règlement d’annulation. La maison est restée inutilisée pendant trois ans et a ensuite été achetée par un groupe commercial appelé la Drapers’ Company en 1543 pour une valeur estimée à 1 200 livres, par Holder. Et c’est une bonne chose que les drapiers ont fait, car les archives du groupe contenaient un « trésor » de documents pertinents, y compris les enquêtes et les inventaires que Holder a utilisés pour créer une image aussi complète des maisons londoniennes de Cromwell.

DOI: Journal de la British Archaeological Association, 2021. 10.1080/00681288.2021.1923812 (À propos des DOI).