Les visiteurs de la cathédrale de Canterbury peuvent voir l’effigie d’un chevalier du 14ème siècle en armure complète disposée au sommet d’une tombe en marbre. C’est la tombe d’Édouard de Woodstock, familièrement connu sous le nom de Prince Noir, et c’est l’une des six grandes sculptures en métal moulé survivantes de l’Angleterre médiévale. Aujourd’hui, une équipe de chercheurs du Courtauld Institute of Art a eu le premier aperçu de l’effigie de l’alliage de cuivre doré en 600 ans, grâce aux techniques de radiographie et d’imagerie médicale. Les résultats des chercheurs ont été récemment publiés dans The Burlington Magazine.

« Jusqu’à présent, le manque de documents sur la tombe et l’effigie du Prince Noir a limité notre compréhension de leur construction, de leur chronologie et de leur patronage. Ainsi, notre étude scientifique d’eux offre une occasion attendue depuis longtemps de réévaluer l’effigie comme l’une des sculptures médiévales les plus précieuses du pays. a déclaré la co-auteure Jessica Barker, un médiéviste at Le Courtauld. « En utilisant les dernières technologies scientifiques et en examinant de près l’effigie, nous en avons découvert beaucoup plus sur la façon dont elle a été coulée, assemblée et finie. »

Édouard de Woodstock était le fils aîné de Le roi Édouard III et héritier présomptif du trône. Il a été éduqué en philosophie et en logique et bien formé à l’art de la guerre – des compétences qui se sont avérées utiles dans cette période particulière de la Guerre de Cent Ans, lorsque l’invasion par les Français était une menace constante. La première incursion d’Édouard dans la bataille fut à l’avant-garde du célèbre Bataille de Crécy en 1346, alors qu’il n’avait que 16 ans. Assailli par une dangereuse contre-attaque, le jeune chevalier envoya un mot à son père pour demander des renforts. Édouard III refusa de céder aux instincts paternels protecteurs, déclinant la demande et insistant sur le fait qu’il voulait que son fils « prouve ses aiguillons » au combat.

Le jeune prince l’emporta, lançant une impressionnante carrière militaire. Par exemple, Édouard s’est distingué à l’année 1350 Bataille de Calais et plus tard mena une armée en Aquitaine, où lui et ses hommes pillèrent et pillèrent plusieurs villes. L’une de ses plus grandes victoires fut le 1356 Bataille de Poitiers, où lui et ses hommes ont mis en déroute l’armée Français et capturé le roi Jean II de France. Il passa environ 10 ans en Aquitaine, prenant le titre de prince d’Aquitaine et de Gascogne (que la plupart des nobles gascons refusèrent de reconnaître).

Les historiens ne sont pas d’accord sur la façon dont il a été appelé le Prince Noir. La première référence connue à Édouard en tant que Prince Noir se trouve dans deux notes manuscrites du poète et historien du 16ème siècle John Leland. Shakespeare se réfère à lui comme « ce nom noir, Edward, Prince noir de Galles » dans Henri V, écrit vers 1599, et comprend une référence dans Richard III (vers 1595). Ainsi, le surnom était bien établi à la fin du 16ème siècle.

Une théorie populaire est qu’Edward portait une armure noire au combat; il y a un récit Français le décrivant comme étant vêtu en armure noir en fer bruni (« en armure noire d’acier brunie »). Mais sinon, les preuves à cet égard sont rares. L’autre hypothèse est que le nom dérive de la réputation bien documentée d’Edward pour la brutalité au combat. En Angleterre, bien sûr, il a été salué comme l’incarnation de la chevalerie noble, mais les Français en Aquitaine avaient un point de vue très différent.

Édouard a peut-être été redoutable au combat, mais sa santé déclina rapidement une fois de retour en Angleterre en 1371. Il souffrait de dysenterie violente et s’évanouissait parfois à la force des attaques. À cette époque, le prince était profondément endetté, grâce à son penchant pour l’accueil de lavish tournois et doucher les amis avec des cadeaux. Il était assez profondément dans le trou pour que, alors qu’il se préparait pour une dernière campagne militaire, il demanda au roi Édouard III de s’assurer que, s’il était tué, ses dettes seraient payées sur sa succession.

Le Prince Noir mourut le 8 juin 1376 au Palais de Westminster. Selon les instructions de son testament sur son lit de mort, il a été enterré en grand état le 29 septembre dans la cathédrale de Canterbury, avec une épitaphe sombre sur sa tombe à l’effigie métallique. Son père mourut l’année suivante, et le fils d’Édouard, âgé de 10 ans, monta sur le trône en tant que Richard II. (Richard II, à son tour, a été déposé en 1399 par l’exilé Henry Bolingbroke – fils du frère cadet du Prince Noir, Jean de Gand, et un autre petit-fils d’Édouard III – qui est devenu Henri IV.)

Barker et ses collègues avaient besoin d’une méthode portable non destructive pour analyser la composition métallique de l’effigie, et ils l’ont trouvée dans un spectromètre de fluorescence X portable. Le processus n’a pas été facile, même avec l’instrument portable, selon la co-auteure Emily Pegues, actuellement étudiante diplômée à The Courtauld. (Pegues est également conservateur adjoint de la sculpture à la National Gallery of Art de Washington, DC). Elle a posté plusieurs photos sur Twitter des « acrobaties » requises et a exprimé sa gratitude pour avoir un échafaudage solide pour le soutien. L’équipe a utilisé une simple vidéoprobe, couramment utilisée en médecine, pour scruter l’effigie du Prince Noir.