Une procédure de catalogage de routine d’un tableau de Vincent van Gogh aux National Galleries en Écosse a donné lieu à une découverte inattendue: un autoportrait caché au dos de la toile. Le portrait a été révélé alors que les défenseurs de l’environnement effectuaient une analyse aux rayons X de Tête d’une paysanne dans le cadre d’un exercice de catalogage en vue d’une exposition à venir. Une fois l’exposition ouverte, les visiteurs peuvent voir l’image radiographique à travers une boîte à lumière spécialement conçue au centre de l’écran.

Comme je l’ai fait signalé précédemment, les techniques d’imagerie par rayons X sont un outil bien établi pour aider à analyser et à restaurer des peintures précieuses, car la fréquence plus élevée des rayons signifie qu’ils traversent les peintures sans les blesser. Imagerie par rayons X peut révéler n’importe quoi qui a été peint sur une toile ou où l’artiste peut avoir modifié la vision originale.

Par exemple, Vermeer’s Une fille lisant une lettre à une fenêtre ouverte a été soumis pour la première fois à une analyse aux rayons X en 1979 et a révélé l’image d’un Cupidon caché sous la surpeinture. Et en 2020, une équipe de scientifiques néerlandais et Français a utilisé des rayons X de haute énergie pour déverrouiller La recette secrète de Rembrandt pour son célèbre Impasto technique, que l’on croit perdue dans l’histoire.

L’année dernière nous avons signalé que les chercheurs ont utilisé la réflectographie infrarouge pour peer à travers les couches supérieures de peinture du célèbre portrait de 1788, aujourd’hui conservé au Metropolitan Museum of Art de New York, du 18ème siècle Français chimiste Antoine Lavoisier et son épouse, Marie-Anne, par Jaques-Louis David. Le réflectogramme résultant a montré des signes d’un sous-dessin noir à base de carbone et de formes sombres et peu claires faisant allusion à d’éventuels changements significatifs de composition. L’équipe a également utilisé l’imagerie par fluorescence macro-X pour cartographier la distribution des éléments dans les pigments de peinture, y compris la peinture utilisée sous la surface, afin de créer des cartes élémentaires détaillées pour une étude plus approfondie.

Ce n’est pas non plus la première fois qu’un tableau de Van Gogh est soumis à une analyse aux rayons X. Retour en 2008, scientifiques européens utilisés rayonnement synchrotron à reconstruire le portrait caché d’une paysanne peint par Van Gogh. L’artiste, connu pour réutiliser ses toiles, avait peint dessus lorsqu’il a créé des toiles de 1887 Parcelle d’herbe. Le rayonnement synchrotron excite les atomes sur la toile, qui émettent ensuite leurs propres rayons X qu’un détecteur de fluorescence peut capter. Chaque élément de la peinture a sa propre signature radiographique, de sorte que les scientifiques peuvent identifier la distribution de chacun dans les nombreuses couches de peinture.

Van Gogh était également connu pour réutiliser une toile en peignant au verso. En tant qu’expert Van Gogh Martin Bailey écrit dans The Art Newspaper:

Le tableau d’Édimbourg n’est pas le seul tableau recto verso de van Gogh avec une toile réutilisée. En 1929, le conservateur néerlandais Jan Cornelius Traas a retiré le support en carton de trois peintures de Nuenen, révélant des portraits cachés au revers. Et nous pouvons dire qu’il a longtemps été soupçonné qu’il pourrait y avoir quelque chose sur la face cachée de Tête d’une paysanne.

Achevé en mai 1885, Tête d’une paysanne est l’un des efforts les plus modestes de Van Gogh, et il a été donné aux National Galleries en 1960 par un avocat d’Édimbourg nommé Alexander Maitland. Selon le musée, les experts pensent maintenant que cela fait partie d’une série d’études que Van Gogh a faites en relation avec un tableau plus grand, Les mangeurs de pommes de terre (actuellement conservé au musée Vincent van Gogh d’Amsterdam), achevé en mai 1885.

Les écologistes du musée ne s’attendaient pas à grand-chose lorsqu’ils ont soumis la petite peinture à une analyse aux rayons X. Le résultat Image radiographique révélée un portrait d’une gardienne barbue dans un chapeau à bords avec un foulard lâchement attaché à la gorge, ressemblant beaucoup à Van Gogh. Le portrait avait été recouvert de couches de colle et de carton, probablement appliquées au début du 20ème siècle, peut-être pour sécuriser le tableau avant de l’encadrer pour une exposition.

« Et voici! Nous ne voyons pas beaucoup de la paysanne, mais ce que nous avons, c’est le plomb blanc, le pigment beaucoup plus lourd qu’il utilisait pour son visage, apparaissant après que la radiographie ait traversé le carton », Lesley Stevenson, conservatrice principale des peintures aux National Galleries of Scotland, a déclaré au Guardian. « La découverte d’une nouvelle œuvre est extraordinaire. Tout ce qui nous donne plus d’informations sur l’artiste est un énorme bonus et montre simplement l’avantage de l’analyse technologique, que nous pouvons encore découvrir de nouvelles choses. »

L’étape suivante consiste à comprendre comment enlever les couches de colle et de carton recouvrant l’autoportrait sans endommager l’autre tableau. On ne sait pas dans quel état se trouve l’autoportrait plus d’un siècle plus tard. « C’est comme entrer dans l’inconnu », Stevenson a déclaré au Guardian. « Le défi consistera à retirer l’adhésif des couches de peinture à l’huile, en exploitant la différence de solubilité de la colle d’origine animale et de la peinture à base d’huile. »

Image de la liste par Neil Hanna