John McCarthy, Université Flinders
Il y a environ 10 ans, les biologistes marins ont vu deux espèces différentes de baleines dans des endroits géographiques différents engagés dans une nouvelle stratégie d’alimentation. Les baleines se positionnaient à la surface de l’eau et restaient immobiles avec la bouche grande ouverte. Les poissons nageaient dans leur bouche et les baleines claquaient la mâchoire et avalaient. Cela a été surnommé alimentation par piège, ou alimentation à l’eau de la bande de roulement. Un clip de baleines engagées dans l’alimentation au piège même est devenu viral sur Instagram en 2021.
Pourtant, cette stratégie d’alimentation pourrait ne pas être aussi récente que les scientifiques le pensaient initialement. Des chercheurs de l’Université Flinders en Australie ont trouvé des descriptions frappantes de ce qui ressemble beaucoup à l’alimentation au piège dans les descriptions en vieux norrois du comportement d’une créature marine appelée Hafgufa, selon un Nouveau papier publié dans la revue Marine Mammal Science. Cette créature, à son tour, peut être retracée dans les bestiaires médiévaux et un type de baleine appelé Aspidochelone, mentionné pour la première fois dans un manuscrit alexandrin du 2ème siècle de notre ère appelé le Physiologie.
« C’est passionnant parce que la question de savoir depuis combien de temps les baleines utilisent cette technique est essentielle pour comprendre une gamme de questions comportementales et même évolutives. » a déclaré la co-auteure Erin Sebo, médiéviste à l’Université Flinders. « Les biologistes marins avaient supposé qu’il n’y avait aucun moyen de récupérer ces données, mais, en utilisant des manuscrits médiévaux, nous avons pu répondre à certaines de leurs questions. »
Les baleines déploient une variété de stratégies d’alimentation. Par exemple, l’alimentation par fente consiste à charger les bancs de poissons avec la bouche ouverte, tandis que les baleines engagées dans l’alimentation au filet à bulles créent un rideau rond de bulles pour concentrer les poissons avant de charger au centre pour se nourrir. Les scientifiques ont observé pour la première fois l’alimentation du lobtail dans les années 1980, un nouveau comportement qui semble avoir été motivé par un fort déclin des populations de hareng en raison de la surpêche. Le comportement est culturellement transmis entre les groupes de baleines associés.
John McCarthy, Université Flinders
L’alimentation au piège a été observée pour la première fois en 2011 chez un groupe de baleines à bosse se nourrissant de hareng au large de l’île de Vancouver. La découverte a été publié en 2018 après une Article de 2017 signalant un comportement alimentaire similaire chez les baleines de Bryde se régalant d’anchois dans le golfe de Thaïlande. À l’instar de l’émergence de l’alimentation par lobtail, certains chercheurs ont supposé que le comportement s’était développé en réponse à l’augmentation de la pollution, aux « zones mortes », aux proliférations d’algues et à des défis environnementaux similaires, qui avaient rapproché les proies des baleines de la surface de l’eau. D’autres pensaient qu’il pourrait simplement s’agir d’un moyen particulièrement économe en énergie de se nourrir lorsque la population de poissons est moins densément regroupée.
Le co-auteur John McCarthy, archéologue maritime à l’Université Flinders, pensait que le récent comportement d’alimentation au piège était étonnamment similaire aux descriptions nordiques du Hafgufa, notamment dans un texte du 13e siècle intitulé Miroir du roi (Konungs skuggsjá). Il est décrit comme une créature marine de grande taille avec une méthode d’alimentation inhabituelle:
[W]Quand il va se nourrir, il donne un grand rot hors de sa gorge, avec lequel vient beaucoup de nourriture. Toutes sortes de poissons à proximité se rassemblent, petits et grands, cherchant là à acquérir de la nourriture et une bonne subsistance. Mais le gros poisson garde sa bouche ouverte pendant un certain temps, ni plus ni moins large qu’un grand bruit ou un fjord, et inconscient et inattentif, les poissons se précipitent en nombre. Et quand son ventre et sa bouche sont pleins, [the hafgufa] ferme la bouche, attrapant et cachant ainsi à l’intérieur toutes les proies qui étaient venues chercher de la nourriture.
C’est une description remarquablement précise de l’alimentation par piège, et les détails clés se trouvent également dans les bestiaires médiévaux antérieurs et dans les Physiologie: une créature tenant ses mâchoires ouvertes, émettant une odeur ou une odeur qui attire les petitssh pour sauter dans sa bouche, avec la créature claquant ses mâchoires fermées et avalant quand suffisamment de poissons se sont amassés dans le piège. « La tradition est restée remarquablement cohérente et constante pendant 1 500 ans, avec un minimum d’embellissement ou de réinterprétation », ont écrit les auteurs. De plus, les créatures dans ces textes sources antérieurs sont identifiées comme des baleines, et non comme des monstres marins mythiques. Beaucoup de ces textes ont également des illustrations montrant des créatures marines consommant du poisson d’une manière qui rappelle l’alimentation au piège.
