Cette année marque le 10e anniversaire de Le Sharkfest de National Geographic, et la chaîne NatGeo marque l’occasion avec un nouveau documentaire intrigant explorant si les grands requins blancs peuvent changer de couleur pour chasser plus efficacement. Requins camouflage suit le biologiste marin et coordonnateur de la recherche pour l’unité de recherche Blue Wilderness Ryan Johnson et l’étudiant diplômé Gibbs Kuguru sur le terrain alors qu’ils tentent de recueillir des preuves à l’appui de l’hypothèse selon laquelle ces prédateurs océaniques peuvent modifier les cellules dermiques de leur peau pour changer de couleur comme moyen de camouflage.

Originaire de Nouvelle-Zélande, Johnson a grandi dans une ville balnéaire, absorbant la sagesse conventionnelle selon laquelle les dauphins étaient « les bons gars » et les requins étaient « les méchants ». Quand il a décidé de devenir biologiste marin, il a voulu travailler avec les dauphins. À l’âge de 20 ans, il a eu la chance de faire des recherches sur les grands requins blancs en Afrique du Sud, qui faisaient face à une pression énorme à l’époque en raison de la surpêche, ce qui a entraîné une augmentation des attaques de requins.

« Ils venaient de devenir très populaires en tant que mets délicats », a déclaré Johnson à Ars. « Le commerce de la soupe aux ailerons de requin était devenu fou, et [sharks] se faisaient massacrer en masse. C’était un éveil de conscience pour moi. J’ai réalisé que cela nécessitait de l’attention, beaucoup plus de mon point de vue, du moins, que les dauphins. »

Depuis lors, Johnson a étudié des questions telles que la question de savoir si l’industrie de la plongée en cage de grand requin blanc rend les requins de plus en plus dangereux pour les humains et a effectué un suivi satellitaire et acoustique des grands blancs. Il a également étudié l’impact de l’écotourisme sur les requins, étudié la force de morsure des grands blancs et étudié les jeux prédateurs-proies entre les grands blancs et les phoques qu’ils chassent.

Sur la base de son expérience sur le terrain, Johnson avait longtemps pensé que les grands requins blancs pourraient être en mesure de changer de couleur. Les scientifiques spécialistes des requins identifient des animaux spécifiques par leurs nageoires dorsales, leurs cicatrices et d’autres signes distinctifs. Souvent, se souvenait-il, lui et son équipe apercevaient un requin de couleur claire le matin et un autre requin de couleur plus foncée l’après-midi et supposaient qu’il s’agissait de deux animaux différents. « Mais ensuite, vous reveniez en arrière et regardiez les photos et pensiez: » Ah, ce n’est pas un nouveau requin. C’est la même chose. Le marquage de la nageoire dorsale est le même », a déclaré Johnson.

Puis il a rencontré Gibbs Kuguru, qui menait son travail de doctorat aux Maldives sur les changements de couleur dans requins à pointe noire. « J’ai dit: » Hé, mec, et si je vous disais que les grands blancs changent aussi de couleur? » Johnson se souvient. Kuguru a pensé que l’idée semblait fascinante, et le couple a commencé à faire des recherches sur le sujet. Ils ont trouvé des cas de requins-marteaux bronzés et de certaines raies qui pourraient changer de couleur, par exemple.

D’autres études antérieures ont montré que les requins zèbres changent de couleur à mesure qu’ils vieillissent, et les requins arc-en-ciel peuvent parfois perdre de la couleur en raison du stress et du vieillissement. Et comme nous l’avons signalé en 2019, une nouvelle famille de petites molécules Métabolites dans les parties les plus claires de la peau de requins gonflés (Céphaloscyllium ventriosum) et requins chats à chaîne (Scyliorhinus retifer) leur permettent d’absorber la lumière bleue dans l’océan et essentiellement de rendre la lumière verte, ce qui leur donne l’impression de briller. (Le phénomène est connu sous le nom de biofluorescence, à ne pas confondre avec un phénomène connexe, bioluminescence.)