En octobre dernier, une collaboration appelée Le Code Dickens Le projet a lancé un appel public aux amateurs de puzzles et aux briseurs de code pour obtenir de l’aide dans le décodage d’une lettre écrite par un romancier victorien Charles Dickens dans un style de sténographie tortueusement idiosyncratique. Le effort participatif a aidé les chercheurs à reconstituer environ les trois quarts de la transcription. Shane Baggs, un spécialiste du support technique informatique de San Jose, en Californie, a remporté le concours général, tandis qu’un étudiant de l’Université de Virginie nommé Ken Cox a été déclaré finaliste.

Dickens lui-même n’a guère besoin d’une introduction, considéré par beaucoup comme le plus grand romancier de l’époque victorienne. De grandes attentes, Oliver Twist, Une histoire de deux villes, et bien sûr, sa nouvelle intemporelle de 1843 Un chant de Noël, ne sont que quelques-unes des œuvres qui contribuent à cette réputation bien méritée. Un aspect moins connu de la vie de Dickens est qu’il a appris lui-même une forme particulièrement difficile de sténographie à l’adolescence, en s’appuyant sur un manuel du 18ème siècle appelé Brachygraphie par l’écrivain Sténographe Thomas Gurney. Dickens le mentionne en passant dans son roman semi-autobiographique David Copperfield:

J’ai acheté un schéma approuvé de l’art noble et du mystère de la sténographie (qui m’a coûté dix et six pence); et plongé dans une mer de perplexité qui m’a amené, en quelques semaines, aux confins de la distraction. Les changements qui étaient sonnés sur des points, qui dans une telle position signifiaient une telle chose, et dans une telle autre position quelque chose d’autre, entièrement différent; les merveilleux aléas qui ont été joués par les cercles; les conséquences irresponsables qui ont résulté de marques comme les pattes des mouches; les effets énormes d’une courbe au mauvais endroit; non seulement a troublé mes heures d’éveil, mais est réapparu devant moi dans mon sommeil.

Il a fallu environ un an à Dickens pour maîtriser Gurney’s Brachygraphie, et il a passé trois ans à utiliser le raccourci en tant que sténographe judiciaire. Il a également commencé à ajouter ses propres symboles uniques pour écrire des mémos personnels à lui-même, maintenir des cahiers d’enseignement, écrire des lettres, etc. Hélas, très peu d’exemples survivent. Il n’y a qu’environ 10 manuscrits actuellement connus de la sténographie de Dickens, datant des années 1830 à la fin des années 1860. Plusieurs d’entre eux restent indéchiffrés, y compris une lettre des années 1850 et un ensemble de livrets sténographiques rassemblés par l’élève sténographe de Dickens, Arthur Stone (le fils de son ami et voisin).

Le projet Dickens Code est l’idée originale de deux chercheurs dickensiens : Claire Wood de l’Université de Leicester et Hugo Bowles de l’Université de Foggia. « La sténographie de Dickens s’est avérée extrêmement difficile à décoder », ont-ils écrit sur le site Web du projet. Pour ceux qui cherchent à déchiffrer le code, cela aide à identifier le matériel source original, bien que « dans la plupart des cas, les experts n’aient pas été en mesure de localiser les textes sources utilisés pour les exercices », ont-ils écrit. « Ils pourraient être des passages publiés ou non publiés écrits par Dickens, ou par un autre auteur. »

L’un des exemples de la sténographie de Dickens est un exercice de dictée intitulé « Sydney Smith », probablement issu des leçons de sténographie qu’il a données à Arthur Stone. Dickens était un grand admirateur de un révérend philosophe de ce nom, portant souvent une copie de Smith’s Esquisses élémentaires de philosophie morale. Dickens admirait tellement Smith, en fait, qu’il nomma son septième fils Sydney Smith Haldimand Dickens.

Alors, à quel Sydney Smith l’exercice de dictée faisait-il référence – le fils ou le philosophe ? Selon Wood et Bowles, celui-ci était assez facile à déchiffrer grâce à un symbole connu signifiant « monde ». Ils n’avaient qu’à chercher des occurrences de « monde » dans les œuvres du philosophe, ce qui a donné environ 10 candidats. Mais un seul d’entre eux a utilisé le mot « monde » dans la première ligne d’un paragraphe : une conférence intitulée « Sur la conduite de l’entente ». Bois et Bowles pense qu’il est logique que Dickens ait dicté quelque chose de son philosophe préféré à Stone dans le cadre des leçons de sténographie de ce dernier. Une fois qu’ils avaient identifié le texte, il était relativement simple à compléter le reste de la transcription.