Le mystérieux Mécanisme d’Anticythère– un ancien dispositif qui aurait été utilisé pour suivre les cieux – a fasciné les scientifiques et le public depuis qu’il a été retrouvé pour la première fois dans un naufrage il y a plus d’un siècle. Beaucoup de progrès ont été réalisés ces dernières années pour reconstruire les fragments survivants et en apprendre davantage sur la façon dont le mécanisme aurait pu être utilisé. Et maintenant, les membres d’une équipe de chercheurs grecs pensent avoir identifié la date de début du mécanisme d’Anticythère, selon une prépublication affichée au dépôt physique arXiv. Sachant que le « jour zéro » est essentiel pour assurer la précision de l’appareil.

« Tout système de mesure, du thermomètre au mécanisme d’Anticythère, a besoin d’un étalonnage afin de [perform] ses calculs correctement », co-auteur Aristeidis Voulgaris de la Direction de la culture et du tourisme de Thessalonique en Grèce a déclaré New Scientist. « Bien sûr, cela n’aurait pas été parfait – ce n’est pas un ordinateur numérique, ce sont des engrenages – mais cela aurait été très bon pour prédire les éclipses solaires et lunaires. »

Comme nous l’avons fait précédemment signalés, en 1900, un plongeur éponge grec nommé Elias Stadiatis a découvert l’épave d’un ancien cargo au large des côtes de l’île d’Anticythère en Grèce. Lui et d’autres plongeurs ont récupéré toutes sortes d’artefacts du navire. Un an plus tard, un archéologue nommé Valerios Stais étudiait ce qu’il pensait être un morceau de roche récupéré de l’épave quand il a remarqué qu’il y avait une roue dentée encastrée dedans. Il s’est avéré être un ancien dispositif mécanique. Le Mécanisme d’Anticythère est maintenant logé dans le Musée archéologique national d’Athènes.

En 1951, un historien des sciences britannique nommé Derek J. de Solla Price a commencé à étudier le fonctionnement théorique de l’appareil. Sur la base de photographies aux rayons X et aux rayons gamma des fragments, Price et le physicien Charalambos Karakalos ont publié un document de 70 pages en 1959 dans les Transactions de l’American Philosophical Society. Sur la base de ces images, ils ont émis l’hypothèse que le mécanisme avait été utilisé pour calculer les mouvements des étoiles et des planètes, ce qui en faisait le premier ordinateur analogique connu.

En 2002, Michael Wright, alors conservateur du génie mécanique au Science Museum de Londres, a fait les manchettes avec de nouvelles images radiographiques plus détaillées de l’appareil prises par tomographie linéaire. L’analyse plus approfondie de Wright a révélé un engrenage central fixe dans la roue principale du mécanisme, autour duquel d’autres engrenages en mouvement pouvaient tourner. Il a conclu que l’appareil était spécifiquement conçu pour modéliser le mouvement « épicyclique » conformément à la notion grecque antique selon laquelle les corps célestes se déplaçaient selon des motifs circulaires, appelés épicycles. (C’était avant Copernic, donc le point fixe autour duquel ils se déplaçaient était la Terre.)

L’année dernière, une équipe interdisciplinaire de l’University College London (UCL) dirigée par l’ingénieur en mécanique Tony Freeth a fait la une des journaux mondiaux avec leur modèle de calcul, révélant un affichage éblouissant du cosmos grec antique. L’équipe construit actuellement un mécanisme de réplique, déplaçant des engrenages et tout, en utilisant des machines modernes. L’affichage est décrit dans les inscriptions sur la couverture arrière du mécanisme, montrant des planètes se déplaçant sur des anneaux concentriques avec des perles de marqueur comme indicateurs. Les rayons X de la couverture avant représentent avec précision les cycles de Vénus et de Saturne, respectivement 462 et 442 ans.

Les efforts de l’équipe se sont appuyés sur le travail de Wright dans le cadre de la Projet de recherche sur le mécanisme d’Anticythère, qui a entrepris une imagerie par rayons X 3D plus avancée avec l’aide de X-Tek Systems au Royaume-Uni et de Hewlett-Packard, entre autres. Le nouvelles images révélées beaucoup plus de la transcription grecque originale, qui a ensuite été traduite. La tomographie aux rayons X à haute résolution a confirmé qu’il s’agissait d’un ordinateur astronomique utilisé pour prédire les positions des corps célestes dans le ciel. Il est probable que le mécanisme Anticythère avait autrefois 37 engrenages, dont 30 survivent, et sa face avant avait des graduations montrant te cycle solaire et le zodiaque, ainsi que des pointeurs pour indiquer les positions du Soleil et de la Lune.