Les archéologues ont annoncé la découverte « sensationnelle » des restes squelettiques partiellement mutilés d’un homme d’âge moyen qui a péri sur la plage de Herculanum lors de l’éruption du Vésuve en 79 de notre ère. Il s’agit de la première fouille du site en près de trois décennies, et le directeur du parc archéologique d’Herculanum, Francesco Sirano, s’attend à trouver encore plus de restes de victimes à mesure que les fouilles se poursuivent.

Des excavatrices aux yeux d’aigle ont repéré quelques os de jambes qui dépassaient du bord d’un escarpement; une fouille antérieure avait coupé le squelette aux pieds. Les experts estiment que l’homme avait entre 40 et 45 ans. Les restes ont été retrouvés gisant avec la tête pointant vers l’arrière en direction de la mer et entourés de bois carbonisé, y compris une poutre de toit qui aurait pu écraser le crâne de l’homme. Les os de la victime étaient de couleur rougeâtre, que Sirano a identifiés comme des taches laissées par le sang de l’homme.

« Nous pouvons apprendre beaucoup de choses de ses os: son âge exact, quels emplois il a pu faire, s’il a eu des maladies », Domenico Camardo a déclaré aux journalistes. Camardo est l’archéologue en chef de l’ Projet de conservation d’Herculanum.

Il y a une longue histoire parfois controversée parmi les archéologues qui étudient les restes des victimes du Vésuve. Comme nous avons signalé précédemment, l’éruption a libéré de l’énergie thermique à peu près équivalente à 100 000 fois les bombes atomiques larguées sur Hiroshima et Nagasaki à la fin de la Seconde Guerre mondiale, crachant de la roche fondue, de la pierre ponce et des cendres chaudes sur Pompéi et la ville voisine d’Herculanum en particulier. Pline le Jeune a écrit à propos de « larges feuilles de flamme » et d’une pluie de cendres dans une lettre à l’historien Tacite (la lettre est le seul témoignage oculaire survivant de la catastrophe).

Alors qu’il a fallu trois jours pour détruire Pompéi, Herculanum a été détruit en environ deux heures, D’après Archéologue et historien de l’Université de Miami Steven Tuck. Des fouilles dans les années 1980 et 1990 ont mis au jour les squelettes bien conservés de plus de 300 victimes entassées dans des hangars à bateaux, cherchant un abri contre la colère du volcan. Les archéologues ont fait des moulages en fibre de verre de chaque ensemble de restes où il a été trouvé.

D’autres se sont rassemblés sur la plage pour attendre de l’aide. La plupart ne s’en sont jamais sortis. À moins que les gens n’aient réussi à sauter sur un navire dans le port dans les 10 premières minutes, ils auraient succombé aux coulées pyroclastiques (cendres chaudes en mouvement rapide, fragments de lave et gaz) qui ont balayé et anéanti la ville. Si les cendres ne les avaient pas eues, le tsunami qui s’est développé à la suite de l’éruption, et le tremblement de terre qui l’accompagne (et les répliques), l’auraient fait.

Leurs derniers moments auraient été horribles. « Il était une heure du soir, quand la surtension pyroclastique produite par le volcan a atteint la ville pour la première fois. » Sirano a déclaré à l’agence de presse italienne ANSA. « Un nuage blanc-chaud qui courait vers la mer à une vitesse de 100 kilomètres à l’heure, qui était si dense qu’il n’y avait pas d’oxygène dedans. En l’espace de quelques minutes, [the inferno] englouti et englouti la partie supérieure de la ville, déracinant les toits et fauchant les hommes et les animaux avec une chaleur telle qu’ils font évaporer leur corps.

Il est bien connu que la grande majorité des victimes sont mortes d’asphyxie, s’étouffant à mort sur les épais nuages de gaz nocifs et de cendres. Mais une étude de 2001 in Nature a estimé une température de 300 ° Celsius (572 ° Fahrenheit) pour la poussée pyroclastique qui a détruit Pompéi, suffisante pour tuer les habitants en quelques fractions de seconde. En 2018, nous avons signalé sur la conclusion de l’archéologue de l’Université de Naples Pierpaolo Petrone (l’un des co-auteurs de l’article Nature de 2001) que les habitants d’Herculanum pourraient avoir subi un sort similaire. La chaleur était si extrême à certains endroits qu’elle vaporisait les fluides corporels et a explosé les crânes de plusieurs habitants incapables de fuir à temps.

L’année dernière, Petrone a déterminé que la chaleur a également fusionné le tissu cérébral en verre chez une victime, selon un court article il publia dans le New England Journal of Medicine. Tout le monde n’était pas d’accord avec Petrone et coll..’ s conclusions. Tim Thompson, anthropologue médico-légal à l’Université Teesside au Royaume-Uni, a déclaré la bioarchéologue Kristina Killgrove au moment où il ne trouve pas la théorie de la vaporisation plausible, préférant sa propre théorie alternative selon laquelle les victimes d’Herculanum pourraient avoir été essentiellement « cuites » par une chaleur de faible intensité.

Inébranlable, Petrone publié un autre article en octobre 2020 rapportant la découverte de neurones humains préservés chez la victime avec le cerveau « vitréifié ». Thompson a déclaré à Ars au moment où il a trouvé l’article intéressant, bien qu’il ait critiqué les auteurs pour ne pas avoir inclus leurs données brutes – juste une liste des protéines et des expressions géniques connexes. Certes, les cerveaux ne survivent généralement pas longtemps après la mort; le tissu cérébral est généralement la première chose à se décomposer dans la plupart des contextes. Mais ce n’est pas sans précédent, et Herculanum n’était pas un contexte de décomposition typique. Selon Petrone, le processus unique de vitrification qui s’est produit à Herculanum a apparemment « gelé » les structures neuronales de cette victime particulière, les préservant intactes.