Début 1985, le groupe pop de Liverpool Frankie Goes To Hollywood ne pouvait rien faire de mal. Ayant juste sorti le quatrième extrait de leur premier album, Welcome To The Pleasuredome en mars, et avec un nouvel album à venir, l’avenir de ce groupe élégant et ouvertement sexuel semblait assuré. Alors que le monde des jeux vidéo saisissait le pouvoir promotionnel de rouler sur les queues de manteau d’une autre propriété, un jeu axé sur ce groupe le plus idiosyncratique n’était pas naturel. Mais cela ne semblait pas inquiéter la société de logiciels de Manchester Ocean.

À cette époque, Ocean utilisait toujours ses développeurs favoris, Denton Designs, pour bon nombre de ses projets. Forgé des retombées de l’effondrement d’Imagine Software l’année précédente, Denton Designs s’est rapidement forgé une réputation de jeux originaux et inventifs. Tout le monde connaissait le groupe, et travaillant sur la version Spectrum était le codeur vétéran John Gibson.

« [Frankie Goes To Hollywood] étaient célèbres à l’époque, il fallait donc être martien pour ne pas en avoir entendu parler », dit-il. Pour Liverpudlian Ally Noble, le partenaire de Gibson sur Frankie, il y avait une plus grande empathie pour le groupe. les ai vus jouer à Larks in the Park en 1982 », se souvient-elle.« Ils étaient la groupe à voir, et je connaissais un peu deux des membres de mon ancienne école d’art. Nous sommes également allés dans les mêmes clubs – je me souviens avoir dansé avec Paul Rutherford chez Jody.  »

Ces expériences différentes ont inévitablement influencé les réactions de Gibson et de Noble après avoir entendu parler de la licence. « Je pensais que David Ward [Ocean boss] était fou de vouloir faire un jeu sur un groupe de pop! « , s’exclame le premier. » Surtout quand le groupe a insisté sur le fait que le jeu n’avait pas ses membres qui couraient sous forme informatique. « La super fan Ally Noble était notablement plus enthousiaste. » J’étais prêt pour ça immédiatement et j’ai adoré l’idée. Alors que les autres ont mis du temps à venir, j’étais très enthousiasmé par le potentiel. J’avais une affinité particulière avec le groupe: Liverpool n’est pas un endroit immense, donc il y avait un sentiment de famille si vous allez aux mêmes endroits.  »

Denton Designs a commencé le brainstorming de groupe, Gibson et Noble sur le ZX Spectrum (et plus tard, Amstrad), Graham ‘Kenny’ Everett et Karen Davies le Commodore 64, avec Fred Gray sur les fonctions sonores et Steve Cain supervisant les deux versions. «Nous avons passé BEAUCOUP de temps à discuter et à tourner en rond avec des idées, encore et encore», se souvient Noble. « Ce fut une transition difficile, de la musique à quelque chose de concret, avec une jouabilité. » L’aide et les idées d’Ocean étaient minces, comme Gibson se souvient. « C’était comme: ‘Va-t’en et produis un jeu à succès.' »

La version principale de ZX Spectrum utilisait une mise à niveau du moteur que le codeur avait affiné pour Gift From The Gods, Noble étant également responsable des graphismes de ce jeu. En tant que principale fan de l’équipe du groupe, elle a approfondi les idées et la force motrice derrière sa musique et ses œuvres d’art. « Le concept du groupe entier était un peu éthéré! » elle dit. «Nous avons apporté des pochettes simples de 12 pouces et regardé tout ce que nous pouvions pour essayer de trouver des idées. Nous avons lu des interviews et parlé à Paul Morley lorsque nous l’avons rencontré – il était aussi enthousiaste, compétent et intense qu’à la télévision. Karen et J’étais familier avec la production du groupe – mais c’était toujours une grande demande de transformer des chansons en jeux.  » Cela témoigne à l’équipe de Denton Designs que ce qu’ils ont proposé n’était pas seulement un jeu fantastique, mais aussi une interprétation admirable des passions et des idéaux fondamentaux du groupe. Mais c’était une lutte. «Certaines des séances de brainstorming ont été assez difficiles», dit Noble. «Les programmeurs avaient besoin de quelque chose de concret avec lequel travailler et nous lançions tous des idées, ce qui ne leur suffisait pas.

Au centre du jeu se trouve la figure angulaire qui a figuré pour la première fois sur le premier album de Frankie, Welcome To The Pleasuredome. Cette figurine en forme de fantôme représente le joueur, dans une quête pour devenir une personne «  complète  », et elle est accomplie en accomplissant 60 tâches, allant des tâches banales telles que nourrir le chat, à la résolution d’un meurtre et à la participation aux nombreuses mini- jeux partout. Le score est représenté par les quatre principes du sexe, de la guerre, de l’amour et de la religion, dont la progression est notée dans un diagramme à barres dans la partie inférieure droite de l’écran.

«Le personnage de l’ombre en tant que héros est apparu dans l’une des réunions», explique Noble. « Ensuite, c’était une autre étape vers le développement de lui à partir de ces attributs, et ceux-ci étant les icônes que nous avons vues sur la pochette du LP. » Ces quatre petites icônes – signifiant l’amour (cœur), la guerre (balle), la religion (croix) et le sexe (une attelle effrontée de spermatozoïdes encerclant) sont renforcées à mesure que le joueur explore le jeu. Devenir une personne réelle ouvre la porte à l’expérience ultime: le cœur du Pleasuredome.

La majeure partie de Frankie Goes To Hollywood se déroule dans le monde de Mundanesville, une série de rues et de maisons sombres sur le thème du nord, de canards volants et d’horloges de cheminée rétro ornant de nombreuses chambres. Se déplacer dans les rues et les maisons provoquera éventuellement l’apparition d’un mini-jeu; Entrez et le joueur se retrouve en compétition dans l’un des sous-éléments d’arcade bizarres de Frankie.

Les plus mémorables d’entre eux sont un shoot-’em-up appelé Raid Over Merseyside et Talking Heads, une bataille littérale entre deux leaders mondiaux célèbres. Après un certain temps, le joueur tombera sur un cadavre – il y a eu un meurtre, et un indice pop-up occasionnel les aidera à déterminer qui est l’auteur. Curieusement, cette partie fondamentale de Frankie n’est arrivée que tard dans le développement, comme le raconte Noble. « Nous avons eu beaucoup de petits matchs que l’équipe avait mis au point, seuls ou par paires. Mais nous avions besoin d’un noyau central pour les suspendre, et c’était vraiment difficile à trouver. » Une fois que l’idée d’un mystère de meurtre a été suggérée, elle est devenue le crochet idéal pour accrocher le reste du jeu.

Pour Ally Noble, pouvoir dessiner et concevoir des objets domestiques communs était un changement bienvenu par rapport aux vaisseaux spatiaux et aux pistolets laser, et elle avait un rôle clé dans le look de Frankie. « La cheminée en faïence et les canards étaient mes préférés, et ils ont été influencés par mon amour des années 50 – c’est de là que vient la cheminée, et vous ne pouvez pas battre un laitier livrant du lait – ils sont revenus à la mode maintenant! »

Bien qu’il ait probablement été perdu pour votre enfant moyen de douze ans, le positionnement de Frankie de l’anormal par rapport à la normale – Mundanesville contre le monde sous des mini-jeux étranges et le Pleasuredome – est exceptionnel dans un jeu 8 bits. « Je pense que l’étrange bouillonne toujours sous le banal – il suffit de le chercher, et une fois que vous voyez le détail, vous pouvez comprendre l’inhabituel. » Autre chose rare à une époque où les jeux informatiques étaient encore strictement perçus comme «pour les enfants», était le commentaire politique infusé dans le jeu, comme l’indice de meurtre, «Joe Public a toujours voté Tory». « Je pense que quelques-uns d’entre nous étaient assez politiques, et les gens avaient de fortes allégeances à l’époque », dit Noble. La politique et la musique étaient étroitement alignées dans les années 80 avec les mouvements Rock Against Racism et Red Wedge – il était naturel que tout jeu basé sur un groupe tel que Frankie Goes To Hollywood inclue un certain degré de message politique. « De plus, Liverpool a toujours été une ville politique », note Noble. « Vous ne pouviez pas être à Liverpool et ne pas vous sentir fortement pendant les années Thatcher! »

Alors que les éléments de gameplay et son gameplay convaincant allaient faire aimer Frankie au public et aux critiques dès sa sortie, la façon dont il est présenté a le plus impressionné dans les premiers jours du développement. En utilisant le moteur Gift From The Gods comme base, Gibson a travaillé sur l’amélioration de sa portée pour Frankie. « Chez Imagine, Ian Hetherington avait un ordinateur Apple Lisa avec un système d’exploitation qui utilisait Windows. Je pensais que ce serait cool si je pouvais l’implémenter sur un jeu Spectrum, donc j’avais déjà commencé à travailler dessus avant Frankie. » La familiarité de Gibson avec son moteur vétéran – il avait également été utilisé sur le Zzoom d’Imagine et le méga-jeu infortuné, Bandersnatch – lui a permis de consacrer un maximum de temps et d’efforts à son extension pour son dernier jeu. «Le seul problème potentiel était de surcharger le moteur de rendu. C’est pourquoi la zone de jeu ne pouvait pas être plus grande», note-t-il.

Même aujourd’hui, le résultat final est exceptionnel, et un excellent exemple de la façon dont les années 80 ont souvent produit une marque de jeu vidéo qui, non encombrée par le marketing ou les influences extérieures, était complètement fraîche et nouvelle. «Frankie Goes To Hollywood n’a pas seulement produit de la musique», déclare Gibson. « Ils avaient une philosophie, et le jeu tournait autour de cette philosophie. De plus, l’industrie du jeu recherchait un public plus mature à l’époque, et Frankie était destiné à eux – mais c’était toujours un jeu amusant que les jeunes pouvaient apprécier. » Ally Noble, une fan de Frankie dans l’âme, a-t-elle estimé que c’était un hommage approprié au groupe? «Oui, une fois que les éléments se sont mis en place», répond-elle. « Je pense que sa somme est plus grande que les parties, et c’était une véritable collaboration d’idées. Je pense que nous avons produit quelque chose d’ésotérique et de cool, et quelque chose qui correspond au groupe. »

Avec peut-être la moitié d’un œil sur le propre album impressionnant du groupe et les couvertures de single, Ocean a commandé une belle boîte en carton rectangulaire pour Frankie avec une image impressionnante de Bob Wakelin du groupe. L’espace supplémentaire à l’intérieur a été utilisé pour contenir une deuxième cassette – il y avait une version légèrement différente du plus grand succès du groupe, Relax. « Quand nous avons fait le jeu Frankie Goes To Hollywood, nous avons demandé au groupe de nous donner une version de la chanson Relax », a déclaré David Ward dans l’excellente publication Fusion Retro Books, The History Of Ocean. Cette version modifiée de la chanson a permis à l’éditeur de logiciels de Manchester de ne pas avoir à cracher davantage pour obtenir plus de droits, et il y avait même un bref espoir de présenter toutes ses versions avec une piste musicale distincte.

Frankie Goes To Hollywood d’Ocean n’avait pas besoin de Relax, mais cela a aidé. Le jeu a obtenu un score uniformément élevé lors de sa sortie à la fin de l’été 1985, un score total de 97% dans les pages parcimonieuses de Zzap! magazine un moment fort particulier. Pour Denton Designs, comme le groupe, les sommets de 1984 et 1985 seraient rarement atteints à nouveau. «C’était en fait un âge d’or de Denton», dit Noble avec nostalgie. «En tant que groupe, nous avons fait de très bons matchs ensemble, avons eu des moments difficiles et beaucoup de plaisir. Chaque jour était un défi passionnant de créer quelque chose que vous ne saviez pas comment faire, de résoudre des problèmes, de travailler avec des amis et de partager les hauts et les bas C’était une période heureuse, avec des gens formidables.  » En 1987, il ne restait plus que Noble des fondateurs de Denton et Frankie Goes To Hollywood n’était plus, victime du syndrome du deuxième album difficile et des différences musicales. Ils ont peut-être tous deux disparu, mais il y a 35 ans, ces deux groupes se sont combinés pour produire une bizarrerie de jeu qui allie politique, humour, mystère et plaisir dans un logiciel distinctement des années 80. Bienvenue au Pleasuredome.