Au début de 2020, alors que la pandémie de COVID-19 en était à ses balbutiements, il y a eu un pic soudain d’intérêt pour regarder le film de 2011. Contagion. Idem pour les années 1995 Épidémie. Craie jusqu’à curiosité morbide. Lorsqu’elles se sentent menacées par une pandémie réelle, certaines personnes se penchent sur cette peur et cette incertitude avec leurs choix médiatiques plutôt que de chercher à s’échapper, peut-être comme un mécanisme de réponse évolué pour faire face aux menaces en apprenant des expériences imaginées.

Cela semble de bon augure pour le succès de Station Eleven, une nouvelle série à venir de HBO Max qui dépeint le début et les conséquences d’une pandémie mondiale de grippe qui anéantit la majeure partie de l’humanité. HBO a donné son feu vert à la série, qui est basée sur le prix primé 2014 roman du même nom par Emily St. John Mandel — dans l’Avant-temps. Le réseau vient de déposer un teaser intrigant, ainsi que quelques photos de premier regard.

Le timing pourrait être un facteur ici. Certes, il y a eu une légère augmentation du lectorat du roman de Mandel l’année dernière, conformément à l’hypothèse de la curiosité morbide. Mais avec les cas de COVID-19 qui continuent d’augmenter sporadiquement dans le monde et la fatigue et la frustration qui augmentent, le goût pour les scénarios apocalyptiques de pandémie (autres que les films de zombies) a-t-il fait son temps?

(Spoilers pour le roman ci-dessous.)

Mandel a résisté à décrire son roman comme de la science-fiction, en grande partie parce qu’il a un cadre contemporain qui présente la technologie actuelle plutôt que future. Mais la science-fiction en son cœur ne se trouve pas que des gadgets; il s’agit d’imaginer des futurs possibles, et selon cette norme, le roman se qualifie certainement. Il s’ouvre sur une production torontoise de Shakespeare Roi Lear. L’acteur principal, Arthur Leander, a une crise cardiaque en milieu de représentation et s’effondre sur scène. Jeevan, stagiaire en ambulancier paramédical, est dans l’auditoire, mais il est incapable de sauver Arthur; au lieu de cela, il réconforte l’un des enfants acteurs, une jeune fille nommée Kirsten.

Juste après la pièce, un ami médecin appelle Jeevan et l’avertit de sortir de la ville. Une épidémie de « grippe géorgienne » – un virus à la fois très contagieux et mortel – balaie le monde, laissant des millions de cadavres dans son sillage. Au cours des prochaines semaines, presque toute la distribution du Roi Lear la production succombe à la maladie, tout comme la majorité de l’humanité dans le monde. Le roman saute ensuite quelque 20 ans après l’année zéro, où Kirsten, aujourd’hui adulte, voyage avec un groupe d’acteurs et de musiciens de ville en ville, organisant des concerts et des pièces de Shakespeare.

Mais tout le monde n’a pas répondu à cette nouvelle réalité avec ce genre d’idéalisme positif. La troupe rencontre bientôt des problèmes dans une ville contrôlée par une mystérieuse figure culte connue uniquement sous le nom de Prophète, qui veut que Kirsten soit une autre de ses « épouses ». Les autres membres de la troupe de Kirsten commencent à disparaître mystérieusement et elle se lance dans une quête personnelle pour les retrouver. Il y a beaucoup de personnages, chacun avec ses propres arcs narratifs, complications et flashbacks sur l’année zéro et les vies que tout le monde menait auparavant, qui s’avèrent être liés de manière surprenante.