Il y a un certain nombre de facteurs qui contribuent à la disparition de toute une civilisation, comme le effondrement de l’Empire romain vers 476 après JC. Le lent déclin de l’empire est généralement attribué aux invasions barbares, aux campagnes militaires ratées, aux défis économiques, à la corruption du gouvernement et à une dépendance excessive à l’égard du travail forcé, entre autres facteurs. Mais il a également été suggéré que les effets toxiques du saturnisme sur les dirigeants de plus en plus erratiques pourraient également avoir contribué à sa disparition – un débat qui a été revisité dans un nouveau Réactions vidéo de l’American Chemical Society.

Le plomb a un certain nombre de propriétés qui le rendent attrayant pour une utilisation pratique. Il est bon marché, largement disponible, résistant à la corrosion lorsqu’il est exposé à l’air et à l’eau, a un point de fusion bas et est très malléable, ce qui signifie qu’il est facile de façonner une large gamme de produits. Mais le plomb est également très toxique s’il trouve son chemin dans le corps humain, c’est pourquoi nous l’utilisons beaucoup moins de nos jours par rapport à il y a même 100 ans. Les symptômes courants du saturnisme comprennent l’anémie, les troubles nerveux, la perte de mémoire, l’incapacité de se concentrer et même l’infertilité. L’exposition au plomb peut également être un facteur de paludisme, de rachitisme, de goutte et de maladie parodontale.

Depuis 1943, les scientifiques ont connu ce plomb peut avoir des effets néfastes sur le développement neurologique chez les enfants, conduisant à des problèmes de comportement et à une baisse de l’intelligence. C’est parce qu’il peut facilement remplacer le calcium. Le calcium est la façon dont les neurones du cerveau communiquent, et si le plomb le remplace, il y a soit trop peu de communication entre les neurones, soit trop. Cela peut provoquer des sautes d’humeur erratiques ou des difficultés à traiter l’information, par exemple.

En tant que Réactions vidéo souligne, les anciens Romains aimaient leur plomb. Ils l’utilisaient dans des tuyaux, pour aligner des cercueils, dans leurs pots et leurs ustensiles. Ils utilisaient également l’acétate de plomb comme édulcorant, à une époque où le sucre de canne et le miel étaient assez rares. Ils avaient une abondance de raisins et avaient l’habitude de faire bouillir le jus dans leurs pots en plomb. Les ions plomb s’infiltreraient dans le jus et se combineraient avec l’acétate des raisins. Le sirop résultant était très sucré et utilisé dans les vins et une grande variété d’aliments. En fait, sur les 450 recettes d’un livre de cuisine de cette époque (le Livre de recettes Apicius), 100 ont demandé ces sirops. Les Romains aimaient aussi leur vin, avec des aristocrates consommant entre 1 et 5 litres par jour. Les chercheurs qui ont recréé certains des sirops ont trouvé des concentrations de plomb environ 60 fois plus élevées que celles permises par l’EPA dans l’eau potable publique.

Le débat actuel sur le rôle potentiel du saturnisme dans la chute de l’Empire romain remonte à a Article de 1983 dans le New England Journal of Medicine par Jerome Nriagu, qui étudiait les régimes alimentaires des empereurs romains entre 30 avant JC et 220 après JC. Nriagu a noté que 19 des 30 empereurs ont montré une préférence pour la nourriture et le vin « contaminés au plomb », concluant que beaucoup souffraient probablement de goutte et d’empoisonnement au plomb en conséquence.

Claude, par exemple, est décrit comme présentant « un discours perturbé, des membres faibles, une démarche peu glorieuse, des tremblements, des crises de rire excessives et inappropriées et une colère inconvenante, et il bave souvent ». La légende raconte que Caligula a un jour voulu nommer son cheval, Incitatus, en tant que consul – bien que les historiens croient généralement qu’il s’agissait de commérages politiquement motivés, ou que Caligula l’a conçu comme une farce. Néron était censé mutiler les gens dans l’arène tout en étant vêtu de peaux d’animaux.

Mais l’empoisonnement au plomb a-t-il été la cause de tous ces symptômes, et donc de l’effondrement éventuel de l’empire ? L’hypothèse de Nriagu a gagné le soutien du géochimiste Clair Patterson, dont les travaux ont convaincu les gouvernements d’interdire le plomb dans les essences en 1975. Mais il a été vivement contesté par d’autres, notamment le classiciste John Scarborough, qui a accusé Nriagu de recherche bâclée. Nriagu à son tour a déclaré au Washington Post en 2016 que Scarborough « ne sait rien » sur le saturnisme.

Il y a eu beaucoup d’articles scientifiques dans les décennies suivantes examinant divers aspects de la question de l’empoisonnement au plomb. Par exemple, en 2014, Français chercheurs ont étudié comment les tuyaux en plomb utilisés dans les aqueducs romains pourraient avoir contaminé l’eau consommée par les anciens Romains. Plus précisément, ils ont mesuré les concentrations d’isotopes de plomb dans les sédiments du Tibre et du port de Trajanic, et ont comparé ces niveaux à la quantité d’isotopes de plomb trouvés dans les anciens tuyaux romains.

Bien que leurs estimations aient révélé que l’eau de ces conduites aurait pu contenir jusqu’à 100 fois plus de plomb que l’eau de source de la région, l’équipe a néanmoins conclu que ces concentrations n’étaient pas susceptibles d’avoir causé de graves problèmes de santé. Les auteurs ont ajouté que, selon eux, la théorie de Nriagu selon laquelle l’empoisonnement au plomb a conduit à la chute de l’empire romain avait été largement démystifiée.

Bien sûr, il pourrait y avoir d’autres facteurs tout aussi probables pour les légendes entourant le comportement étrange et les maux des anciens dirigeants romains, tels que les lésions cérébrales traumatiques, les accidents vasculaires cérébraux ou les tumeurs. Mais il y a des preuves que l’empoisonnement au plomb était un problème pour les anciens Romains, même s’il n’a pas directement contribué à l’effondrement de l’empire. par exemple une étude de 2010 de l’émail dentaire prélevé sur plus de 200 sépultures sur 33 sites en Grande-Bretagne, en Irlande et à Rome (vers le Ier au IVe siècle après JC) a révélé une augmentation marquée des niveaux de plomb dans les échantillons britanniques et un large éventail de niveaux de plomb dans les échantillons d’émail romain.

dans une étude de 2019, les archéologues ont examiné plusieurs squelettes de Londres à l’époque romaine à la recherche de signes d’exposition à des niveaux toxiques de plomb. L’équipe a échantillonné 30 os de cuisse, ainsi que 70 os de l’âge du fer comme témoin. Ils ont constaté que les squelettes de l’âge du fer ne contenaient que 0,3 à 2,9 microgrammes de plomb par gramme, tandis que ceux de l’empire romain avaient entre 8 et 123 microgrammes par gramme. Ce sont des niveaux suffisamment élevés pour causer des effets généralisés sur la santé, y compris l’hypertension, les problèmes de fertilité (et le déclin ultérieur de la population), les maladies rénales, les dommages neuronaux, la goutte, etc.

Cela dit, selon l’archéologue Janet Montgomery de l’Université de Durham, l’os absorbe également le plomb et d’autres métaux du sol, de sorte qu’il peut être difficile d’exclure la contamination post-enfouissement comme source de ces niveaux plus élevés de plomb. « Vous ne savez pas si le plomb que vous mesurez [in bone] s’est accumulée à la suite d’une exposition à un niveau assez faible sur une longue période, ou découle d’une période d’exposition élevée de nombreuses années dans le passé, ou quelque chose entre les deux », a-t-elle déclaré. a déclaré Chemistry World.

Archéologue Kristina Killgrove, écrire chez Forbes, a souligné qu’il n’y avait pas de cercueils en plomb, ou de nombreux biens funéraires en plomb, à ces sites qui auraient pu contribuer à ce type de contamination. Mais elle a noté qu’il n’est pas clair si les squelettes de personnes qui vivaient à Rome au cours de la même période (par opposition à Londres) montreraient également des niveaux élevés de plomb, ce qui nécessite une étude supplémentaire. « Alors que la question des effets du saturnisme sur l’Empire romain est loin d’être réglée, [this] la recherche s’ajoute à l’ensemble croissant de données scientifiques tirées de multiples sources qui montrent que la pollution au plomb créée par l’homme était un problème grave il y a deux mille ans », a conclu Killgrove.

Image de la liste par iSidhe/iStock/Getty Images