La série History Channel Vikings est un récit fictif d’un héros nordique légendaire Ragnar Lothbrok (Travis Fimmel), qui est né fermier et est devenu un roi scandinave. Au début de la série, un chef rival nommé Jarl Borg (Thorbjørn Harr) de Götaland mène une attaque contre les hommes de Ragnar et convainc même le frère de Ragnar de le trahir. Borg n’obtient pas une mort facile lorsque ses plans échouent finalement et qu’il est capturé. Ragnar exécute le blóðǫrn (« aigle de sang ») sur Borg, un processus horrible de torture et d’exécution ritualisées qui aurait été effectué pendant l’ère viking (c. 750-1050).

La série se targue d’être aussi précise que possible sur le plan historique, ce qui est un défi, étant donné qu’une grande partie de ce que nous savons de l’âge viking provient de poèmes épiques racontant leurs réalisations sous forme parlée, finalement écrites des siècles plus tard. C’est particulièrement le cas avec le rituel de l’aigle de sang, qui a longtemps été rejetée comme une simple légende – que ce soit à cause de malentendus répétés lors de la traduction des poèmes ou peut-être d’un désir des érudits chrétiens de dépeindre les Vikings païens comme barbares.

(Attention: quelques descriptions anatomiques graphiques suivent.)

L’aigle de sang aurait consisté à ouvrir le dos de la victime, à couper les côtes de la colonne vertébrale, puis à retirer les poumons par l’ouverture pour les afficher sur les côtes écartées. La victime aurait été en vie tout le temps, et ses derniers souffles provoqueraient un dernier battement des poumons, semblable au battement des ailes d’un oiseau. Certains récits mentionnent également le versement de sel sur les blessures de la victime.

Qu’il s’agisse d’un fait ou d’une légende, l’exécution d’un tel rituel, bien que difficile, aurait été anatomiquement possible avec les outils disponibles à l’époque, selon les auteurs de un article récent publié dans la revue Speculum, et serait en accord avec les mœurs culturelles des Vikings. Cependant, la victime serait inévitablement morte de choc et de perte de sang très tôt dans le processus, de sorte que le battement final des poumons est probablement une licence poétique.

Les preuves historiques de l’aigle de sang sont rares. Par exemple, il y a un compte dans le »Conte des fils de Ragnar« d’Ivar le Désossé exécutant l’aigle de sang sur le roi Ælla de Northumbrie parce que ce dernier a tué son père, Ragnar. (« Ils ont fait sculpter l’aigle sanglant sur le dos d’Ælla, et ils ont coupé toutes les côtes de la colonne vertébrale, puis ils lui ont arraché les poumons. »)

Il y a aussi deux récits de l’exécution de Halfdan Haaleg par Torf-Einarr. Dans une version, un aigle est sculpté sur le dos de Halfdan avec une épée, toutes les côtes coupées de l’épine dorsale et les poumons tirés. C’est décrit comme un sacrifice à Odin en remerciement de la victoire d’Einarr. Le deuxième compte vient du poète et historien nordique Snorri Sturluson : « Ensuite, le comte Einarr s’approcha de Halfdan et lui coupa le « aigle de sang », de cette manière qu’il enfonça son épée dans sa poitrine par l’épine dorsale et coupa toutes les côtes jusqu’aux reins, puis sortit les poumons ; et c’était la mort de Halfdan.

L’historien viking Luke John Murphy de l’Université d’Islande a décidé de faire appel à de véritables spécialistes anatomiques pour évaluer si l’exécution de l’aigle de sang serait même réalisable. « Ils ont fourni une perspective totalement nouvelle sur certaines questions très anciennes, et attaquons-nous à l’aigle de sang d’une nouvelle manière. » dire. Ses co-auteurs ont mené plusieurs simulations en utilisant unatomy software, tandis que Murphy a réévalué les histoires, les preuves archéologiques et les récits historiques à la lumière de leurs découvertes.

L’anatomie humaine est complexe, et les auteurs ont noté trois défis anatomiques distincts pour effectuer le rituel, en particulier si l’objectif était de garder la victime en vie pendant tout le processus. Il faudrait d’abord enlever rapidement toute la peau et les muscles du dos; il ne serait autrement pas possible de couper et de manipuler les côtes sous-jacentes afin que les poumons puissent être enlevés. Deuxièmement, le simple fait d’ouvrir la cavité thoracique par derrière affaiblirait ou couperait probablement plusieurs artères majeures du corps et dégonflerait probablement les poumons. Enfin, il serait extrêmement difficile de repositionner les côtes en forme d’ailes d’aigle, puis de tirer les poumons à travers l’ouverture.

Selon les auteurs, « tenir une lame aiguisée parallèlement à la couche musculaire sous-jacente, tout en faisant de longues incisions coupantes juste superficielles aux muscles » aurait permis d’enlever la peau externe et les muscles. Cela suffirait si le rituel consistait simplement à sculpter un aigle dans le dos de la victime, puis à replier de gros lambeaux de peau et de muscle de chaque côté du corps pour faire des « ailes ». Un couteau de combat typique de l’âge du fer aurait été idéal à cet effet.

Afin d’accomplir le rituel légendaire complet, le bourreau serait confronté à une obstruction des omoplates et des muscles du dos plus profonds et aurait donc besoin de couper le muscle trapèze et le muscle de l’omoplate releveur sous-jacent afin d’exposer les côtes. Un récit décrit la coupure comme s’étendant « jusqu’aux reins », et dans ce cas, le muscle latissimus dorsi du bas du dos aurait également été coupé.

Il aurait été très difficile de séparer les côtes des vertèbres, car les articulations sont stabilisées par des ligaments très forts. Il ne serait pas possible de couper chacun d’eux et de détacher rapidement les côtes avec une lame dentelée alors que la victime était encore en vie. Couper les côtes avec une épée ou une petite hache, comme le fait Ragnar dans le Vikings scène – aurait gravement endommagé les poumons.

Au lieu de cela, « nous soupçonnons qu’un type particulier de fer de lance viking aurait pu être utilisé comme un outil de fortune pour « dézipper » la cage thoracique rapidement à partir de l’arrière », ont écrit les auteurs dans un essai d’accompagnement pour The Conversation. « Une telle arme pourrait même être représentée sur un monument de pierre trouvé sur l’île suédoise de Gotland, où une scène sculptée dans la pierre représente quelque chose qui aurait pu être un aigle de sang ou une autre exécution. »

Enfin, pour la dernière étape de l’ablation des poumons à travers les coupures le long de la colonne vertébrale, il faudrait plier les côtes vers l’extérieur pour créer des ailes. C’est techniquement possible, même si cela nécessiterait une force et une coordination énormes, et les côtes devraient probablement être fracturées à nouveau quelque part du côté de la victime. Il faudrait également couper les muscles qui attachent les côtes au bas du dos. La colonne vertébrale présenterait toujours un obstacle à l’ablation des poumons, et les bronches primaires et les veines et artères pulmonaires ne sont pas assez longues pour permettre aux poumons d’être enlevés pendant qu’ils sont encore attachés. Les poumons se seraient également probablement effondrés à ce stade en tissu compact de la taille d’un poing.

Dans Vikings, Jarl Borg endure tout le processus en silence avant d’expirer, gagnant ainsi sa place dans le Valhalla. En fait, il aurait pu survivre à la première étape, mais probablement pas en silence, puisque tl’ablation des tissus mous du dos aurait été atroce. Mais il serait probablement mort de choc, d’étouffement et / ou d’exsanguination dans les secondes qui ont suivi la poussée de la lame dans son dos pour couper les côtes. Ergo, « même si le rituel avait été soigneusement accompli, la victime serait morte très rapidement », les auteurs ont écrit. Par conséquent, toute tentative de remodeler les côtes en « ailes » ou d’enlever les poumons aurait été effectuée sur un cadavre. Ce dernier ‘flottement’ ne se serait pas produit. »

Les auteurs ont également réévalué les données archéologiques et historiques et ont conclu que le rituel du sang était conforme au comportement de l’élite guerrière de l’âge viking. Des exécutions spectaculaires, des cadavres et des « enterrements déviants » ont eu lieu, comme le squelette d’une noble femme décapitée enterrée avec la tête cachée sous le bras et la mâchoire remplacée par la mandibule d’un cochon. Les guerriers vikings étaient connus pour faire des efforts extrêmes pour protéger leur réputation, et l’aigle de sang semble avoir été réservé à la vengeance pour le meurtre déshonorant d’un père (ou d’un autre parent masculin).

« Contrairement à la sagesse établie, nous soutenons donc que l’aigle de sang aurait très bien pu avoir lieu à l’âge viking. » les auteurs ont conclu dans leur essai. « C’était physiquement possible, conformément aux habitudes sociales plus larges concernant l’exécution et le traitement des cadavres, et reflétait une obsession culturelle de démontrer votre honneur et votre prestige. De plus, sa brutalité spectaculaire aurait fait en sorte que tous ceux qui en ont entendu parler seraient désireux de raconter l’histoire dans tous ses détails sanglants, tout comme nous le leur disons encore aujourd’hui.

DOI: Speculum, 2021. 10.1086/717332 (À propos des DOI).