Depuis 1938, l’un des objets les plus prisés de la collection de la bibliothèque de l’Université du Michigan est une page manuscrite rare prétendument écrite par Galilée. Mais après une enquête interne, les conservateurs de la bibliothèque ont conclu que le manuscrit est en fait un faux – et très probablement exécuté par un faussaire bien connu du 20ème siècle. Les conservateurs ont été informés de la falsification par un historien de l’État de Géorgie Nick Wilding, qui se méfia de l’authenticité du manuscrit alors qu’il travaillait sur une biographie de Galilée.
« C’était assez déchirant quand nous avons appris pour la première fois que notre Galilée n’était pas vraiment un Galilée », Donna L. Hayward, doyenne par intérim des bibliothèques de l’Université du Michigan, a déclaré le New York Times. Néanmoins, la bibliothèque a opté pour la transparence et annoncé publiquement la falsification. « Le balayer sous le tapis va à l’encontre de ce que nous défendons », a déclaré Hayward.
Le manuscrit à une seule feuille en question prétendait être un brouillon d’une lettre du 24 août 1609 que Galilée écrivit au doge de Venise décrivant ses observations avec un télescope (occhiale) qu’il avait construits. (La dernière lettre est conservée aux Archives de l’État à Venise.) Galilée a entendu parler pour la première fois d’un nouvel instrument merveilleux pour « voir des choses lointaines comme si elles étaient à proximité » dans une lettre d’un collègue nommé Paolo Sarpi, qui avait assisté à une manifestation à Venise. Insatisfait des performances des instruments disponibles, Galilée a construit les siens, apprenant même à broyer ses propres lentilles pour améliorer l’optique.
Domaine public
Le premier objet étudié par Galilée fut la Lune, vers la fin de 1609, lorsque Jupiter était le plus proche de la Terre et donc l’objet le plus brillant du ciel du soir (à l’exception de la Lune elle-même, bien sûr). Il a noté le 7 janvier 1610 que Jupiter semblait avoir trois étoiles fixes à proximité. Intrigué, il retourna regarder la planète la nuit suivante, s’attendant à ce que le corps alors rétrograde se soit déplacé d’est en ouest, laissant les trois petites étoiles derrière lui. Au lieu de cela, Jupiter semblait s’être déplacé vers l’est.
Intrigué par le comportement de la planète, Galilée est retourné à la formation à plusieurs reprises, observant plusieurs détails clés. Tout d’abord, les petites étoiles n’ont jamais quitté Jupiter mais semblaient être transportées avec la planète. Deuxièmement, au fur et à mesure qu’ils étaient transportés, ils ont changé de position les uns par rapport aux autres et à Jupiter. Finalement, il découvre une quatrième petite étoile.
Galilée a conclu que les objets n’étaient pas des étoiles fixes mais de petites lunes qui tournaient autour de la planète. Et si Jupiter avait quatre lunes en orbite, alors la Terre ne pourrait pas être le centre fixe de l’univers, comme la plupart des érudits le croyaient à l’époque. Cette observation a fourni le premier soutien empirique à la théorie de Copernic selon laquelle le Soleil plutôt que la Terre était au centre du système solaire. Galilée a publié cette observation révolutionnaire dans son livre Sidereus Nuncius (Messager étoilé) en mars 1610.
La moitié supérieure du manuscrit de la bibliothèque est le prétendu brouillon de la lettre de Galilée au doge de Venise, datée du 9 août 1609. La moitié inférieure, censée être écrite des mois plus tard, contient une série de « gribouillis » qui représentent les lunes de Jupiter – autrefois considérées comme des notes originales des observations de Galilée en janvier 1610.
Entrez Nick Wilding, qui a exposé des contrefaçons liées à Galilée dans le passé, notamment une copie de Sidereus Nuncius en possession d’un marchand de livres rares de New York. Cette copie aurait inclus une inscription de Galilée, ainsi que cinq de ses aquarelles de la lune. Bien que le papier et la reliure de Sidereus semblait authentique, Wilding a finalement constaté qu’il avait, avec un autre exemplaire répertorié dans le catalogue Sotheby’s de 2005, une tache identique sur la page de titre qui pouvait être retracée à une édition en fac-similé de 1964. « Si [the forger] n’avait pas été assez gourmand pour faire deux copies, je n’aurais pas pu prouver la falsification », Wilding a déclaré le New York Times en 2012.
Quand il tourna son attention vers le manuscrit du Michigan, Wilding pensa que certaines des formes de lettres et des choix de mots semblaient étranges, et l’encre sur les moitiés supérieure et inférieure semblait très similaire, bien que ces sections aient été (prétendument) écrites à des mois d’intervalle. Il a donc envoyé un courriel à la bibliothèque pour demander des informations sur la provenance du document, ainsi qu’une image de son filigrane.
La bibliothèque de l’Université du Michigan a acquis le manuscrit en 1938 en tant que legs d’un homme d’affaires de Detroit nommé Tracy McGregor. McGregor avait acheté le manuscrit aux enchères quatre ans plus tôt; il avait auparavant appartenu à un riche collectionneur nommé Roderick Terry. Selon le catalogue de vente aux enchères, le manuscrit avait été authentifié par un archevêque de Pise nommé cardinal Pietro Maffi. Le cardinal avait deux autres documents dans sa collection prétendument signés par Galilée, et Maffi a utilisé ces documents comme comparaisons.
Mais Wilding a découvert qu’il n’y avait aucune trace du manuscrit du Michigan dans les archives italiennes. En outre, Maffi avait acquis les deux documents qu’il utilisait pour la comparaison auprès du faussaire notoire du début du 20ème siècle Tobia Nicotra, remettant en question l’authentification du cardinal.
