Ludwig van Beethoven est l’un des plus grands compositeurs de tous les temps, mais il a été en proie tout au long de sa vie à une myriade de problèmes de santé, notamment en devenant sourd en 1818. Ces problèmes ont certainement affecté sa carrière et son état émotionnel, à tel point que Beethoven a demandé…par lettre adressé à ses frères, que son médecin préféré examine son corps après sa mort pour déterminer la cause de toutes ses souffrances.

Près de deux siècles après la mort du compositeur, les scientifiques disent qu’ils ont séquencé son génome à partir de mèches de cheveux préservées. Bien que l’analyse de ce génome n’ait pas permis d’identifier une cause définitive de la perte auditive ou des problèmes digestifs chroniques de Beethoven, il présentait de nombreux facteurs de risque de maladie du foie et était infecté par l’hépatite B, selon un Nouveau papier publié dans la revue Current Biology. Les chercheurs ont également trouvé des preuves génétiques que quelque part dans la lignée paternelle Beethoven, un ancêtre avait une liaison extraconjugale.

« Nous ne pouvons pas dire avec certitude ce qui a tué Beethoven, mais nous pouvons maintenant au moins confirmer la présence d’un risque héréditaire important et d’une infection par le virus de l’hépatite B », a-t-il ajouté. a déclaré le co-auteur Johannes Krause, expert en ADN ancien à l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutionniste. « Nous pouvons également éliminer plusieurs autres causes génétiques moins plausibles. » Le génome entièrement séquencé sera rendu public afin que d’autres chercheurs puissent avoir accès à de futures études.

Beethoven a commencé à perdre l’ouïe entre le milieu et la fin des années 20, souffrant d’acouphènes et de la perte de fréquences aiguës en particulier. Il a affirmé Le début a commencé par une crise en 1798 provoquée par une querelle avec un chanteur. Au milieu des années 40, il était fonctionnellement sourd et incapable de donner des concerts publics, bien qu’il puisse encore composer de la musique. Il souffrait également de maladies gastriques chroniques à vie, notamment des douleurs abdominales persistantes et des diarrhées prolongées. En 1821, le compositeur montre des signes de maladie du foie, marqués par la première de deux graves crises de jaunisse.

En décembre 1826, Beethoven était très malade, souffrant d’une deuxième jaunisse et de membres enflés, de fièvre, d’hydropisie et de respiration laborieuse. Son médecin a effectué plusieurs opérations pour enlever l’excès de liquide de l’abdomen du compositeur. Beethoven a été principalement alité pendant les mois suivants, recevant des visiteurs et étant inondé de cadeaux et d’hommages à mesure que la nouvelle de sa maladie se répandait. Le 24 mars 1827, il aurait dit aux visiteurs : « Plaudite, amici, comoedia finita est » (« Applaudissez, amis, la comédie est finie »). Deux jours plus tard, il est mort. Selon son bon ami Anselm Hüttenbrenner, qui était présent, des éclairs et un coup de tonnerre bruyant réveillèrent brièvement Beethoven, qui « ouvrit les yeux, leva la main droite et leva les yeux pendant plusieurs secondes avec son poing serré … Pas un autre souffle, pas un battement de cœur de plus. »

Une autopsie a identifié de graves lésions hépatiques (signes de cirrhose) comme cause probable du décès et d’une dilatation importante du nerf auditif. Mais qu’est-ce qui a causé ces dommages au foie ou sa perte auditive – ou ses maux d’estomac chroniques, d’ailleurs? Les détectives médicaux débattent des causes possibles depuis près de deux siècles, s’appuyant sur les lettres, les journaux intimes et les notes des médecins du compositeur pour obtenir des preuves, ainsi que sur des rapports sur les restes squelettiques de l’exhumation de son corps en 1863 et 1888. Mais aucun consensus général ne s’est encore dégagé.

C’est là qu’interviennent Tristan Begg et ses co-auteurs. Begg étudie l’analyse génomique en tant qu’étudiant diplômé à l’Université de Cambridge, et il est devenu intrigué par la lettre de Beethoven demandant à son médecin de déterminer la cause de sa maladie. Dans ce qui est maintenant connu sous le nom de Testament de Heiligenstadt, Beethoven a écrit à ses frères de sa détresse d’être « désespérément affligé » par sa perte auditive. Il a écrit que la seule raison pour laquelle il ne s’était pas suicidé était qu’il ne voulait pas mourir « avant d’avoir produit toutes les œuvres que j’avais ressenti le besoin de composer ». Beethoven a terminé en demandant à son médecin préféré, le Dr Johann Adam Schmidt, de déterminer la cause de ses maux et de rendre cette information publique. Le testament a été écrit en 1802, et Schmidt est mort 18 ans avant Beethoven.

L’analyse toxicologique d’échantillons de cheveux prétendument ceux de Beethoven avait été effectuée dans le passé, ainsi qu’un examen de fragments de crâne. Pour Begg et al., le premier point à l’ordre du jour était d’authentifier 34 mèches de cheveux traditionnellement attribuées à Beethoven en retraçant la provenance et en effectuant une analyse ADN. Ils se sont concentrés sur huit serrures de collections publiques et privées, ce qui a finalement pris huit ans.