Ilya Eremeev et Maria Kochmola, deux des cofondateurs de The Games Fund, ont dû prendre des décisions rapides en février lorsque la Russie a envahi l’Ukraine. Ils étaient basés à Moscou et ont décidé de quitter le pays.

Ils sont sortis de Russie avec quelques difficultés et ont rebondi d’un pays à l’autre. Ils se sont rendus aux États-Unis et se sont installés à Miami, où ils ont établi une nouvelle base pour leur fonds de capital-risque axé sur le jeu. Le Games Fund continue d’investir en Europe de l’Est, qui compte des milliers de studios de jeux. Mais ils ont également pivoté pour investir dans des sociétés de jeux occidentales. En fait, 70 % de leur flux de transactions provient désormais de l’Occident.

Et heureusement pour The Games Fund, l’argent du fonds n’est pas soumis à des sanctions car la grande majorité de l’argent du fonds provenait de l’Occident et de l’Asie, ont déclaré Eremeev et Kochmola, dans une interview avec GamesBeat. Ils sont tous deux associés gérants du fonds, qui est enregistré aux États-Unis

« Il y a beaucoup de changements devant nous, mais au moins pour l’instant, il est clair comment naviguer dans la tempête », a déclaré Eremeev.

Pour le moment, les entreprises américaines (et celles de nombreux autres pays) ne sont pas autorisées à investir dans une entreprise en Russie. Toute personne vivant en Russie n’est pas autorisée à obtenir des investissements d’entités américaines ou à recevoir des transferts d’argent.

Le Games Fund a investi dans 11 sociétés de portefeuille. Parmi ceux-ci, neuf avaient des équipes principales basées en Russie. Maintenant, ces entreprises ont toutes déménagé leur personnel hors de Russie, en grande partie grâce à l’insistance du Games Fund. La plupart de ces équipes n’avaient pas le choix en raison des sanctions. Le Games Fund lui-même ne pouvait pas transférer d’argent à ses startups investies, tant qu’elles restaient en Russie.

« Ils doivent déménager pour créer des entreprises internationales », a déclaré Kochmola.

Un gros pivot

Ce n’est pas facile de réussir ce genre de pivot. En avril 2021, au milieu de la pandémie, Kochmola et Eremeev ont annoncé qu’ils avaient levé le nouveau fonds, d’abord avec 50 millions de dollars, puis en ajoutant 17 millions de dollars supplémentaires. Ils travaillaient tous les deux auparavant dans la division My.Games de Mail.ru en Russie, qui a lancé un fonds de jeux appelé MGVC.

Kochmola était directrice des investissements chez MGVC depuis sa création en 2017, et elle a dirigé plus de 35 investissements. Parmi celles-ci, six sociétés ont été acquises.

Eremeev a déclaré que la société n’était pas autorisée à divulguer ses associés commanditaires. Mais il a dit que les investisseurs venaient de l’Ouest et que certains d’entre eux avaient accepté de les divulguer. Les investisseurs comprennent des sociétés américaines, dont Scopely et Com2Us de Corée du Sud. Parmi les autres fondateurs de The Games Fund figurent Sergey Titov, un associé général, et GEM Capital.

Les commanditaires du Games Fund comprennent des sociétés de jeux aux États-Unis, en Chine, au Royaume-Uni, en Israël, aux Émirats arabes unis et en Europe. Kochmola et Eremeev ont déclaré que les investisseurs se connaissaient et reconnaissaient qu’ils n’avaient pas d' »argent toxique » dans le fonds. Le fonds reçoit de nombreuses questions sur les liens avec la Russie, alors Kochmola et Eremeev doivent assurer à tout le monde que le capital du fonds est en sécurité.

« La bonne partie est que nous avons été très pointilleux dans le choix de nos investisseurs et que nous n’avons pas d’argent toxique », a déclaré Eremeev. « Nos comptes bancaires sont aux États-Unis Bien sûr, nous ne nous attendions pas à ce que les choses finissent ainsi. Nous voulions juste travailler avec des personnes partageant les mêmes idées.

Le fonds devait adopter des réglementations strictes « connaissez votre client », ce qui signifie que la source des fonds ne pouvait pas provenir de sources inconnues ou interdites, a déclaré Eremeev. Le Games Fund n’a pas collecté d’argent auprès du gouvernement russe, a déclaré Kochmola.

« Si nous prenions l’argent du gouvernement, nous craignions que tôt ou tard cela ne cause des problèmes », a déclaré Eremeev. « C’est pourquoi nous avons décidé de ne pas le prendre. »

Eremeev et Kochmola sont soulagés d’avoir eu la clairvoyance de se constituer en fonds indépendant et international.

« Nous avons eu une intuition ou juste un pressentiment », a déclaré Eremeev.

Et bien qu’ils estiment avoir pris la bonne décision de quitter la Russie, il était émotionnellement difficile de quitter un endroit où ils avaient passé leur vie, ont-ils déclaré.

La grande majorité des fonds provenaient d’investisseurs familiers avec l’industrie du jeu. Sergey Titov, l’un des fondateurs, vit également à Los Angeles, et la société a des partenaires à Chypre.

Le fonds a également réussi à maintenir une relation continue avec ses partenaires ukrainiens car il a clairement exprimé sa position, a déclaré Kochmola. La société a quelques sociétés ukrainiennes dans son portefeuille. Une société de portefeuille se trouvait dans la zone de guerre et a dû déménager dans l’ouest de l’Ukraine.

Les sociétés de jeux ukrainiennes travaillent toujours sur leurs jeux, même si elles font profil bas. Ces entreprises sont confrontées à des complications, car les employés masculins ne peuvent pas quitter l’Ukraine même si une entreprise décide de déménager.

« Nous avons encore beaucoup, beaucoup de personnes dans nos sociétés de portefeuille basées en Ukraine », a déclaré Kochmola. « De nombreuses entreprises ont leur siège à Chypre, mais elles avaient des équipes en Ukraine et en Russie et elles essaient de communiquer entre elles. »

À cause de la guerre, Eremeev a déclaré qu’ils avaient décidé de quitter la Russie et de déménager à Miami. Ils s’y sont sentis les bienvenus et ont pu rester plus facilement en communication avec leurs entreprises en Europe, compte tenu du fuseau horaire de l’Est de Miami. Ils ont également des liens avec des fondateurs locaux en Floride. Les partenaires du Games Fund sont actuellement en train d’obtenir l’accès à des visas de travail à long terme.

L’effondrement du développement de jeux en Russie

Alors que la communauté crypto est ancrée à Miami, le Games Fund ne met pas particulièrement l’accent sur l’investissement dans les sociétés de blockchain.

Lorsqu’il s’agit de changer d’opérations et de sortir de Russie, d’autres entreprises n’ont pas eu cette chance et ont été frappées par des sanctions. Nexters a été radié du Nasdaq et a licencié des centaines de personnes.

Diverses sociétés de jeux russes et ukrainiennes ont sorti des affaires ou déplacés hors de leur pays d’origine. Mais nous n’assistons pas nécessairement à une vague d’acquisitions. Les sociétés de jeux russes ont été déchirées par la guerre, car beaucoup avaient des employés dans les deux pays.

Game Insight a déménagé son siège social en 2014 (lorsque les premiers combats ont commencé entre la Russie et l’Ukraine dans l’est de l’Ukraine) en Lituanie. Mais la majeure partie de son équipe était encore en Russie. Avec le déclenchement de la nouvelle guerre en février, Game Insight a licencié 600 employés et cessé ses activités.

« Le marché russe connaît une chute massive », a déclaré Eremeev. « Beaucoup d’entreprises ont fermé. »

Plarium, qui comptait des centaines d’employés en Ukraine et en Russie, a fermé ses opérations russes. G5 Entertainment avait du personnel en Russie et en Ukraine et a ouvert un nouveau bureau en Pologne. Playrix a déménagé son siège social de Vologda, en Russie, à Dublin, en Irlande, en 2014. Mais le personnel de l’entreprise a connu des conflits au sujet de la guerre en Ukraine. Wargaming a fermé son studio à Minsk, en Biélorussie, il y a des années et a déménagé à Chypre. Mais bon nombre de ses studios sont restés en Russie, et il a maintenant transféré ces employés à Lesta Studio, basé en Russie, et a coupé tous les liens avec la Russie. Le fabricant de World of Tanks a maintenant déplacé ses équipes vers l’Ouest.

La plupart des sociétés de jeux russes se délocalisent à Chypre, en Arménie, en Géorgie, en Hongrie et en Serbie, a déclaré Kochmola. Chypre a facilité la constitution d’entreprises pour les citoyens russes, et elle a de faibles impôts ainsi qu’un accès à l’Union européenne. Mais maintenant, il devient surpeuplé, a déclaré Kochmola, car une énorme vague de Russes s’y est installée.

Le Games Fund a fait un nouvel investissement dans Hypemasters, un studio de jeux basé aux États-Unis qui a levé 3,25 millions de dollars pour créer World War Armies. Le Games Fund a codirigé cet accord avec GEM Capital.

Relativement parlant, Eremeev a déclaré qu’il était plus facile que prévu de déménager, mais que ce n’était pas facile. Eremeev et Kochmola se sentent chanceux. De nombreux autres développeurs de jeux russes ne sont pas sortis du pays et environ 3 000 développeurs de jeux ont perdu leur emploi, estime Kochmola.

« Je pense que la plupart des personnes qui ont perdu leur emploi sont toujours à la recherche d’opportunités », a déclaré Kochmola. « Je pense qu’ils ne sont pas employés en ce moment. »

De nombreux développeurs ne peuvent pas quitter la Russie, que ce soit pour des raisons financières ou familiales.

Cela ne veut pas dire que le fonds sympathise uniquement avec les Russes qui ont été touchés. Eremeev et Kochmola reconnaissent que les développeurs de jeux en Ukraine ont également beaucoup plus souffert de l’invasion de leur pays, et Eremeev et Kochmola sont également gravement préoccupés par l’état du développement de jeux en Ukraine.

Il n’est pas facile pour les sociétés de jeux de rester ensemble même après avoir déménagé, car la guerre a divisé de nombreuses communautés. Pour tous ceux qui le demandent, Kochmola a déclaré que The Games Fund conseille aux développeurs russes et à leurs entreprises de quitter la Russie s’ils s’attendent à recevoir un financement.

« Tous nos fondateurs sont actuellement en dehors de la Russie, avec leurs équipes principales », a déclaré Kochmola. « Avant, il y avait une pénurie de talents, et maintenant la situation est inversée. Il y a beaucoup de talents disponibles sur le marché, et ils sont prêts à s’implanter, car il n’y a pas d’emplois dans le jeu à certains endroits. Nous n’investirons dans des équipes basées en Russie que si elles déménagent.

Pourquoi la récession est une arme à double tranchant pour investir

Comme dans tout cycle d’investissement, le ralentissement a des avantages et des inconvénients. Plus de talents sont disponibles maintenant, et c’est un bon moment pour investir dans les startups, contrairement à investir pendant un boom.

Mais Eremeev a déclaré que le marché de l’investissement ralentissait, non seulement dans la crypto-monnaie qui a connu un effondrement du marché, mais dans l’économie au sens large en raison des craintes de récession. Les marchés publics sont au point mort et personne ne s’attend à des introductions en bourse.

« L’ensemble du marché est comme une chaîne, et il va des entreprises publiques aux investisseurs stratégiques en passant par les investisseurs en phase de démarrage », a déclaré Eremeev.

« Mais en termes d’investissements de démarrage, nous sommes plutôt positifs car nous prévoyons de quitter nos entreprises dans trois à cinq ans », a déclaré Eremeev. « Et nous nous attendons à ce que l’économie ne soit pas un problème à ce moment-là. »

Pourtant, comme tous les investisseurs, The Games Fund investit plus lentement que par le passé. De nombreux fonds conservent leur « poudre sèche » pour soutenir leurs sociétés de portefeuille existantes, qui auront besoin d’une piste plus longue pour survivre aux effets de la récession. Mais le fonds croit toujours que la croissance fondamentale du jeu sera toujours prometteuse à l’avenir.

« Nous recherchons toujours de nouveaux investissements, mais peut-être pas aussi agressivement qu’avant », a déclaré Eremeev.

Eremeev a déclaré que les sociétés de jeux blockchain connaîtraient probablement un ralentissement en raison de l’hiver crypto.

« Nous pensons que beaucoup de ces entreprises ne parviendront pas à fournir de vrais résultats, et le battage médiatique ralentit », a déclaré Eremeev. « Et nous nous attendons donc à ce que de nombreuses sociétés de jeux fassent faillite au cours de l’année à venir. Mais cela en fait un moment idéal pour investir car les entreprises les plus solides avec des fondations solides survivront. Et les valorisations reviendront à la normale et les entreprises deviendront investissables.

Le Games Fund ne prévoit pas de lever plus d’argent maintenant, car il a encore du capital à déployer pour les années à venir. Et il continuera à investir dans les développeurs de jeux ukrainiens. En dehors de la Russie, de la Biélorussie et de l’Ukraine, les fortes industries du jeu se trouvent en Pologne, en Estonie et en République tchèque. Et The Games Fund recherchera des investissements dans la diaspora croissante en Europe de l’Est.

« Si vous voulez survivre, vous devez adapter votre stratégie », a déclaré Eremeev.