L’un des principaux avocats dans l’affaire de discrimination et de harcèlement en cours en Californie contre Activision Blizzard a démissionné, citant une « ingérence » du bureau du gouverneur Gavin Newsom.

Rapports Bloomberg que Melanie Proctor, avocate en chef adjointe du département californien de l’emploi équitable et du logement (DFEH), a déclaré dans un courriel de démission mardi que le bureau de Newsom « a demandé à plusieurs reprises un préavis de la stratégie de litige et des prochaines étapes du litige ». Cette ingérence, qui, selon Proctor, a augmenté avec les « victoires » de son agence devant les tribunaux d’État, « imite[ed] les intérêts de l’avocat d’Activision », a écrit Proctor.

La lettre de démission indiquait que l’avocate en chef Janette Wipper avait déjà combattu cette ingérence en « tentant de[ing] pour protéger » l’autonomie de l’agence en matière de poursuites, mais Proctor allègue que ses efforts ont directement conduit à ce que Wipper soit « brusquement licencié ». En réponse, Proctor a déposé son propre avis de démission mercredi, ce qui, selon elle, est « en protestation contre l’ingérence et le licenciement de Janette ».

« Voies de recours »

Le courriel de démission de Proctor, tel qu’examiné par Bloomberg, s’est conclu par une critique directe du bureau du gouverneur Newsom. « La justice devrait être administrée de manière égale, sans favoriser ceux qui ont une influence politique », a-t-elle écrit.

Au lieu de répondre directement aux questions sur les allégations, le bureau du gouverneur Newsom a renvoyé les journalistes à un porte-parole du DFEH, qui a refusé de commenter quoi que ce soit concernant les questions de personnel. Dans une déclaration envoyée à Ars Technica, un représentant de Wipper a confirmé que Newsom avait mis fin à son rôle au DFEH le 29 mars malgré le fait que le bureau de Newsom ait reconduit Wipper à ce poste seulement quatre mois plus tôt. En réponse, elle envisage de déposer une plainte en vertu de la loi californienne sur la protection des lanceurs d’alerte, entre autres « voies de recours juridiques » possibles.

La poursuite initiale incitative, déposée en juillet 2021, alléguait qu’Activision Blizzard était en proie à des problèmes de harcèlement sexuel et de disparité salariale fondée sur le sexe. Les interviews de la poursuite « ont presque universellement confirmé que travailler pour les accusés revenait à travailler dans une maison de frat », lit-on dans la poursuite.

Dans les mois qui ont suivi, le La SEC a ouvert une enquête dans les allégations et sur la question de savoir si Activision Blizzard n’a pas divulgué correctement ce qu’elle savait sur la discrimination, le harcèlement sexuel et d’autres problèmes de personnel aux actionnaires. L’enquête a débuté un mois après Les actionnaires d’Activision Blizzard ont intenté leur propre action en justice sur les mêmes questions.

« Impact préjudiciable potentiel »

D’ici septembre, Activision Blizzard a réglé une affaire fédérale distincte, dont les enquêtes remontent à 2018, sur une série similaire d’allégations de disparité salariale et de harcèlement. Le règlement exigeait qu’Activision Blizzard crée un fonds d’indemnisation pour les employés touchés. La somme négociée de 18 millions de dollars représentait moins d’un demi-pour cent du chiffre d’affaires annuel de la société en 2020.

À la suite de ce règlement, Activision Blizzard a repoussé le procès DFEH en alléguant un conflit d’intérêts, soulignant sa conviction que les avocats du procès de l’État de Californie étaient également impliqués « dans des rôles de leadership » dans l’affaire fédérale. Le DFEH a qualifié l’allégation d’Activision Blizzard de « véhicule procédural inapproprié basé sur un non-problème de fond » et a dénoncé le règlement fédéral de septembre pour avoir un « impact préjudiciable potentiel » sur sa capacité à appliquer la loi de l’État de Californie. Les propres dépôts de la société pour retarder ce règlement fédéral de 18 millions de dollars étaient refusé par un juge fédéral en février.

Avant son licenciement du DFEH, Wipper a récemment mené des affaires très médiatisées contre de grandes entreprises technologiques californiennes. Le dépôt de son agence contre Riot Games pour des allégations de harcèlement sexuel, de discrimination et de disparité salariale s’est terminé en décembre avec un règlement de 100 millions de dollars. Et une poursuite intentée en février contre Tesla Inc. alléguait une discrimination raciale généralisée à l’usine de Fremont de l’entreprise, y compris les allégations selon lesquelles le lieu de travail était victime de ségrégation raciale et que les membres du personnel utilisaient des insultes racistes pour désigner la partie de l’usine où les travailleurs noirs se rassemblaient.

Activision Blizzard, quant à lui, a vu ses futures fortunes changer radicalement une fois qu’il a annoncé un acquiescement de janvierAccord de cession avec Microsoft évalué à 68,7 milliards de dollars. Le déménagement a finalement été suivi d’un Enquête de la SEC sur des allégations de délit d’initié avant l’annonce de l’accord.

Kyle Orland a contribué à ce rapport.