Depuis plus d’une décennie, Maria Medina, archéologue affiliée à l’Université de Cordoue, mène des recherches sur ce qu’elle appelle « l’archéologie de la fumée » : tenter de reconstituer le passé préhistorique de l’Europe en analysant les vestiges de torches, de feu et de fumée en français et Grottes espagnoles. Sa dernière découverte est que les humains visitaient régulièrement le Grottes de Nerja il y a 41 000 ans, soit 10 000 ans plus tôt qu’on ne le croyait auparavant, selon un article récent publié dans la revue Scientific Reports.

Comme nous l’avons rapporté précédemment, il y a près de 350 grottes préhistoriques rien qu’en France et en Espagne, et elles incluent la plus ancienne peinture rupestre encore connue : un pochoir à main rouge dans la grotte de Maltravieso à Caceres, en Espagne, probablement dessiné par un Néandertalien il y a environ 64 000 ans. Le Grottes de Nerja sont situés à Malaga, en Espagne, et possèdent leurs propres peintures qui dateraient de 42 000 ans.

Les grottes ont été découvertes en 1959 par un groupe de cinq amis qui ont eu accès par un gouffre étroit surnommé « La Mina » – l’une des deux entrées naturelles, avec une troisième créée l’année suivante pour permettre un meilleur accès aux touristes.

Il y a deux parties principales dans cette structure souterraine. Nerja I comprend des galeries d’exposition dans lesquelles les touristes peuvent entrer, tandis que les visiteurs sont interdits de Nerja II, qui comprend une galerie supérieure et une nouvelle galerie, découverte pour la première fois en 1969. Des concerts et des festivals ont lieu dans la salle de la cascade ou du ballet, avec une capacité de places assises jusqu’à 100 personnes. Au bout d’une salle se trouve le coin de l’orgue, ainsi nommé parce qu’il a des colonnes cannelées qui produisent différentes notes de musique lorsqu’elles sont frappées, et il y a des preuves que cela peut avoir été une modification intentionnelle.

Les fouilles archéologiques des grottes de Nerja au fil des décennies ont mis au jour des restes humains squelettiques datant d’environ 25 000 avant notre ère, ainsi que des os d’animaux, des coquillages, des arêtes de poisson et des outils en pierre et en os. De petits groupes d’humains ont utilisé les grottes de façon saisonnière jusqu’en 21 000 avant notre ère, lorsqu’elles sont devenues une résidence permanente. En 4500 avant notre ère, il semble que les grottes étaient utilisées pour l’agriculture et la fabrication de poterie. Des textiles étaient fabriqués vers 3800 avant notre ère, certaines parties de la grotte étant utilisées pour l’inhumation.

En 2012, des archéologues espagnols annoncé la découverte de deux peintures rupestres de ce qui semble être des phoques, considérées comme les plus anciennes peintures rupestres jamais trouvées sur la base de la datation au radiocarbone des restes de charbon de bois trouvés à proximité. On pense qu’ils ont entre 42 300 et 43 500 ans. C’est nettement plus ancien que les peintures rupestres de Chauvet, vieilles de 30 000 ans, dans le sud-est de la France. Il est même possible que les peintures de sceaux aient été créées par Néandertaliens car certains érudits pensent qu’ils vivaient encore dans le sud et l’ouest de la péninsule ibérique jusqu’à il y a environ 37 000 ans, bien que Homo sapiens pourrait également avoir été dans la région à cette époque.

L’étude de ces grottes à l’aide du feu et de la fumée peut en dire plus aux chercheurs sur les coutumes et les rituels de ces humains préhistoriques. Par exemple, en 2021, Medina et plusieurs collègues ont mené sur place expérimente trois types différents de sources d’éclairage paléolithiques dans l’espoir de faire la lumière (jeu de mots) sur ce que ces différentes méthodes d’éclairage pourraient nous dire sur l’émergence du « comportement symbolique et artistique humain » sous la forme de l’art rupestre. L’équipe espagnole a choisi de mener ses expériences dans la grotte d’Isuntza 1 au Pays basque espagnol. Ils ont choisi des types d’éclairage basés sur des données archéologiques connues : cinq torches, deux lampes en pierre avec de la graisse animale et une petite cheminée.

Leurs mesures ont montré que les différentes sources d’éclairage avaient des caractéristiques très différentes et étaient donc probablement utilisées dans des contextes différents. Les torches en bois, par exemple, émettaient de la lumière dans toutes les directions, jusqu’à près de six mètres (19,6 pieds), et duraient en moyenne 41 minutes. Les torches présentaient une intensité lumineuse inégale et devaient souvent être rallumées en les agitant d’un côté à l’autre, et elles produisaient beaucoup de fumée, elles fonctionnaient donc mieux pour explorer des grottes ou traverser de grands espaces.