Ulysse, le roman moderniste révolutionnaire de James Joyce, a célébré son 100e anniversaire l’an dernier; il a été publié pour la première fois le 2 février 1922. Le poète T.S. Eliot a déclaré que le roman était « l’expression la plus importante que l’époque actuelle ait trouvée », et Ulysse a accumulé beaucoup d’autres fans dans les âges depuis. Le comte Harry Manos, professeur d’anglais au Los Angeles City College, parmi ces fans. Manos est aussi un fan de physique, à tel point qu’il a écrit un Document de décembre 2021 publié dans The Physics Teacher, détaillant comment Joyce avait saupoudré de multiples exemples de physique classique tout au long du roman.

« Le fait que Ulysse Contient Tant de physique classique ne devrait pas être surprenant », a écrit Manos. L’ami de Joyce, Eugene Jolas, a observé : « l’éventail des sujets qu’il a [Joyce] apprécié discuter était large … [including] certaines sciences, en particulier la physique, la géométrie et les mathématiques. Connaître la physique peut améliorer la compréhension de ce roman par tous et enrichir sa valeur de divertissement. Ulysse illustre ce que les étudiants en physique (scientifiques et non scientifiques) et les professeurs de physique devraient réaliser, à savoir que la physique et la littérature ne s’excluent pas mutuellement.

Ulysse raconte la vie d’un homme ordinaire de Dublin nommé Leopold Bloom au cours d’une seule journée: le 16 juin 1904 (maintenant célébré dans le monde entier comme Bloomsday). Bien que le roman puisse sembler déstructuré et chaotique, Joyce a modelé son récit sur le poème épique d’Homère, le Odyssée; ses 18 « épisodes » correspondent vaguement aux 24 livres de l’épopée d’Homère. Bloom représente Ulysse; sa femme Molly Bloom correspond à Pénélope; et écrivain en herbe Étienne Dédale—le personnage principal de la semi-autobiographie de Joyce Portrait de l’artiste jeune homme (1916) — représente Télémaque, fils d’Ulysse et de Pénélope.

Dans son article, Manos note que le fictif Bloom se prend pour un homme familier avec la science, mais Joyce montre sournoisement que son protagoniste est un dilettante dont les connaissances proviennent principalement des livres de vulgarisation scientifique disponibles à l’époque, ce qui expliquerait certainement certaines idées fausses de Bloom. Par exemple, lorsque Bloom invite Dedalus chez lui, il essaie d’impressionner le jeune homme en déclarant qu’il est possible de voir la Voie lactée pendant la journée si l’observateur était « placé à l’extrémité inférieure d’un puits vertical cylindrique de 5000 pieds ». [sic] profondément enfoncé de la surface vers le centre de la Terre.

C’est faux, bien sûr; Manos écrit que la diffusion de Rayleigh rendrait les étoiles invisibles, même du fond d’un puits vertical cylindrique ou d’une grande cheminée. Où Bloom aurait-il pu acquérir cette idée fausse ? Manos note que Sir Robert Ball, à l’époque directeur de l’observatoire Dunsink juste au nord de Dublin, avait publié deux livres populaires. Dedalus repère l’un d’eux, L’histoire des cieux, dans la bibliothèque de Blooms, L’autre s’appelait Terre des étoiles, qui parle de pouvoir voir les étoiles à la lumière du jour depuis le fond d’un puits de mine ou d’une grande cheminée. Si Bloom possédait le premier livre, il est fort probable qu’il aurait également lu Terre des étoiles… d’où son idée fausse.

D’autres exemples de physique reflètent la science acceptée de cette époque, même si les progrès ultérieurs ont rendu cette science incorrecte. Par exemple, Bloom rumine sur la façon dont la chaleur est transférée par convection, conduction et rayonnement tout en faisant bouillir de l’eau pour le thé, y compris une mention de la façon dont la chaleur rayonnante du Soleil est « transmise par l’éther diathermique luminifère omniprésent ». À l’époque, certains phLes ysiciens croyaient encore en l’existence d’un éther luminifère qui servait de moyen à travers lequel la lumière voyageait. Il a finalement été réfuté – grâce au célèbre Expérience de Michelson-Morley en 1887 et le développement de la relativité restreinte par Albert Einstein et son article sur l’effet photoélectrique en 1905 (son annus mirabilis). Mais Manos note qu’un manuel de lycée contemporain du cadre du roman de 1904 faisait toujours référence à l’éther comme un fait scientifique.

Dans le chapitre 15 (« Circé »), l’un des personnages dit: « Vous pouvez m’appeler par téléphone à tout moment », une phrase qui apparaît également dans les notes manuscrites de Joyce pour le chapitre. Bien que Manos ait été incapable de trouver une source spécifique pour ce terme, il y avait un dispositif similaire qui avait été inventé quelque 20 ans plus tôt: Alexander Graham Bell photophone, co-inventé avec son assistant Charles Sumner Tainter.

Contrairement au téléphone, qui dépend de l’électricité, le photophone transmettait le son sur un faisceau de lumière. La voix de Bell a été projetée à travers l’instrument vers un miroir, provoquant des vibrations similaires dans le miroir. Lorsqu’il dirigeait la lumière du soleil dans le miroir, il capturait et projetait les vibrations du miroir par réflexion, qui étaient ensuite transformées en son à l’extrémité réceptrice de la projection. L’appareil de Bell n’a jamais trouvé d’application immédiate, mais il est sans doute l’ancêtre des télécommunications modernes par fibre optique.

Il existe plusieurs autres exemples de physique (à la fois corrects et incorrects / obsolètes) mentionnés dans Ulysse, selon Manos, y compris Bloom qui comprend mal la science des rayons X; sa confusion au sujet de la parallaxe; essayer de déterminer la source de la flottabilité dans la mer Morte; ruminer sur le « verre brûlant » d’Archimède ; voir les couleurs de l’arc-en-ciel dans un jet d’eau; et se demandant pourquoi il entend l’océan quand il place un coquillage à son oreille. Manos croit que l’introduction de la littérature comme Ulysse Les cours de physique pourraient être une aubaine pour les non-majors, ainsi que d’encourager les étudiants en physique et en génie à en apprendre davantage sur la littérature.

En fait, Manos note qu’un Document antérieur de 1995 introduit un problème d’introduction pratique à la physique impliquant la distance, la vitesse et le temps. Ulysse s’ouvre avec Stephen Dedalus et son colocataire, Buck Mulligan, debout à la tour Martello surplombant une baie de Sandy Cove. Mulligan se rase et accomplit sournoisement un « miracle apparent » : il siffle, et quelques instants plus tard, un bateau postal qui passe siffle en retour. Mulligan avait repéré le bateau postal à travers son miroir de rasage donnant ses deux explosions habituelles à cette heure de la matinée, à environ un mile de là.

À l’aide d’une équation simple (t = d/v), « Les étudiants peuvent facilement calculer qu’à la vitesse de la lumière, Mulligan aurait vu la vapeur en 5,4 ×10^-6 , avec le coup de sifflet », a écrit Manos. « À 1100 pieds / s, le son aurait parcouru le mile jusqu’à la tour Martello en 4,8 s, donnant à Mulligan le temps de siffler vers le ciel et d’attendre (« pause ») que les cieux (le sifflet de départ du bateau postal) répondent, réalisant ainsi son miracle apparent. »

DOI: Le professeur de physique, 2021. 10.1119/5.0028832 (À propos des DOI).