Depuis qu’un masque en or vieux de 1 000 ans a été excavé d’une tombe au Pérou il y a 30 ans, les archéologues se sont étonnés de la longévité surprenante de la peinture rouge à sa surface. D’après un article récent publié dans le Journal of Proteome Research, l’un des ingrédients secrets est le sang humain, avec les blancs d’œufs d’oiseaux.

Le Culture Sican était important le long de la côte nord du Pérou moderne entre le 9ème et le 14ème siècle. Il existe de nombreuses tombes de membres d’élite de cette société de la période Sican moyenne (900-1100 de notre ère) dispersées dans toute la région, mais la plupart des tombes ont été la proie de pilleurs. « Pratiquement tous les artefacts en or du Sican moyen dans les musées et les collections privées ont été pillés sur des sites archéologiques à l’époque moderne », ont écrit les auteurs. « Une fois au sein des réseaux de commerce illicite, ces objets font généralement l’objet de diverses interventions non documentées pour améliorer leurs qualités esthétiques. »

Cela peut impliquer de décaper la peinture et d’enlever les pigments, les plumes et les bracelets et de nettoyer les artefacts si négligemment que toutes les marques d’outils anciens ont été lissées. Cela représente un défi important pour les chercheurs qui cherchent à mieux comprendre l’importance culturelle de ces artefacts.

C’est pourquoi ce masque péruvien peint en or est d’un tel intérêt. Il a été soigneusement fouillé au début des années 1990 à partir d’une tombe non perturbée de la période Sican moyenne située au Monticule du temple Huaca Loro. Sa provenance a donc été clairement établie et son histoire de conservation a été soigneusement documentée. La tombe de l’Est, comme on l’appelle, contenait le squelette d’un homme de 40 à 50 ans, peint entièrement en rouge et placé à l’envers au centre de la chambre funéraire. Le crâne avait été détaché du corps et placé à droite vers le haut.

Les squelettes de deux jeunes femmes étaient à proximité, disposés dans des positions communes à l’accouchement et à la sage-femme, avec deux squelettes d’enfants à un niveau supérieur, tous deux dans des positions accroupies. Selon les auteurs, cela indique que ceux qui ont enterré le chef décédé espéraient qu’il renaîtrait. Il y avait aussi divers objets dans la tombe, y compris de nombreux artefacts métalliques. Les excavatrices ont récupéré environ 100 ornements personnels en alliages d’or et d’argent-cuivre (similaires à la composition des bijoux en or d’aujourd’hui).

Parmi ces objets se trouvait le masque doré froissé peint en rouge qui avait recouvert le visage du squelette masculin. La couche de peinture était restée intacte pendant 1 000 ans, intriguant les scientifiques. Ainsi, pendant que le masque était remodelé dans le cadre des efforts de conservation, les chercheurs ont recueilli quelques fragments de peinture en vrac et analysé la composition.

Peintures rougeâtres d’autres objets métalliques Sican se sont avérés être un mélange d’oxydes de fer, de résine de caroubier et d’une substance qui semble dérivée d’arêtes de poisson. Dans le cas de ce masque en or particulier, cependant, la fluorescence des rayons X a identifié le mercure et le soufre, tandis que la diffraction des rayons X a montré la présence de cinabre. Ce dernier n’était généralement utilisé que pour les membres d’élite de la société Sican; La peinture ocre était utilisée pour les personnes de rang inférieur.

Mais les scientifiques avaient été incapables d’identifier quel matériau avait été utilisé comme agent liant – le secret de la façon dont la peinture est restée intacte pendant si longtemps. Les co-auteurs Luciana de Costa Carvalho et James McCullagh, tous deux de l’Université d’Oxford, et leurs collègues ont décidé d’examiner de plus près un petit échantillon de peinture rouge. Les premiers résultats spectroscopiques ont montré qu’il y avait des protéines dans l’échantillon, ce qui a incité à une analyse protéomique utilisant la spectrométrie de masse en tandem. Comme ils ne pouvaient pas exclure entièrement la possibilité d’une contamination par la kératine, la peau ou même la salive lors de la manipulation et du traitement des échantillons, ils ont exclu ces protéines de l’analyse finale.

En fin de compte, les chercheurs ont clairement identifié six protéines du sang humain dans la peinture rouge, y compris l’albumine sérique et l’immunoglobuline. Il y avait aussi des protéines comme l’ovalbumine, que l’on trouve dans les blancs d’œufs. Les protéines étaient fortement dégradées, de sorte que les auteurs n’ont pas pu identifier l’espèce exacte d’œuf d’oiseau utilisée dans la peinture, mais suggèrent qu’il s’agissait probablement d’un canard de Barbarie – avec un protéome presque identiqueical à celui du poulet. Le canard de Barbarie est connu pour être une source de nourriture pour les anciens Sicans. Cependant, ils ont été surpris de ne trouver aucune preuve de lipides, qui sont également communs au sang humain et aux œufs d’oiseaux. Les chercheurs ont suggéré que les lipides pourraient s’être dégradés pendant l’enterrement, ou peut-être qu’il y avait des interactions chimiques entre les molécules lipidiques et le cinabre.

« D’un point de vue archéologique, l’utilisation de sang humain dans la peinture ne serait pas surprenante », ont écrit les auteurs, soulignant une étude récente des restes de victimes humaines sacrificielles de Sican, indiquant que beaucoup semblaient avoir été délibérément coupés sur le cou et la poitrine pour maximiser les saignements. Leur constat « donne du poids à une hypothèse que l’application de cette peinture rouge sur tout le squelette décédé symbolisait le sang oxygéné intensément rouge, « force vitale » essentielle pour l’effet désiré [rebirth] pour avoir lieu.

Cela dit, « Il n’a pas été possible d’analyser d’autres artefacts ou les sédiments environnants et il reste la possibilité que l’échantillon de peinture ait pu être contaminé par d’autres matériaux », ont écrit les auteurs, ajoutant que cela semble néanmoins peu probable. Compte tenu des petits échantillons disponibles pour l’analyse – ces artefacts sont fragiles et très précieux – le fait d’avoir des échantillons témoins positifs et négatifs provenant de fouilles ou de sites archéologiques où de tels objets sont trouvés rendrait les analyses futures plus robustes. Pourtant, leurs découvertes pourraient éventuellement aider les archéologues à authentifier les différents masques dans les collections du monde entier sans provenance claire.

DOI: Journal of Proteome Research, 2021. 10.1021/acs.jproteome.1c00472 (À propos des DOI).