Je n’ai eu qu’une brève période de correspondance avec John Wilson alias « The Rochdale Balrog », mais quand j’ai appris son décès à l’âge de 74 ans La semaine dernière, j’ai ressenti une tristesse à laquelle je ne m’attendais pas tout à fait. La contribution de John à la scène britannique du jeu vidéo ne doit pas être sous-estimée et le perdre s’apparente à la perte d’un trésor national. C’est une vraie fin d’époque.

Malgré toutes les images que son surnom monstrueux pourrait évoquer dans votre esprit, l’effusion d’amour pour John sur son fil Twitter montre qu’il était un être humain incroyablement gentil dont la constante générosité signifiait qu’il ne ressemblait en rien à la bête enflammée de l’histoire de Tolkien. Chaque fois que je lui parlais, il était toujours heureux de partager une anecdote sur ses aventures à l’apogée de la scène du jeu vidéo en plein essor au Royaume-Uni. Dans d’autres interviews, il semblait incroyablement modeste et presque inconscient ou incapable d’accepter exactement l’impact que son travail avait eu sur l’industrie.

J’ai contacté John pour la première fois il y a quelques années, alors que je faisais des recherches pour mon ancienne série de vidéos Games You Never Knew Existed et il était plus qu’heureux de répondre à mes questions, allant même jusqu’à m’envoyer des copies du jeu sur lequel je posais des questions et partageais des scans des brochures d’instructions qui accompagnaient le jeu. C’est à travers ces e-mails que j’ai été pris dans la magie du monde de John et son trésor de souvenirs d’aventures textuelles.

Avec l’aide de sa femme Anne, John a créé sa célèbre maison d’édition Zenobi Software en 1985, qu’il a dirigée depuis sa maison jusqu’à ce que la société cesse ses activités en 2013. « Je vis ici depuis 1970 (quand je suis revenu de Singapour) » il m’a raconté dans une chaîne d’e-mails comment il avait démarré l’entreprise, « et sera probablement enterré ici quand mon heure viendra. »

« J’ai produit tout les trucs qui sont sortis de Zenobi Software moi-même », a-t-il poursuivi. « J’ai utilisé une banque de magnétophones ‘Twin-Deck’ pour produire les jeux de cassettes, une interface dédiée Spectrum128 et Plus D pour produire les jeux +D, un Spectrum dédié +3 pour produire les versions disque +3, un Atari STE pour produire les versions Atari, un Amiga A1200 pour produire les versions Amiga et tout le reste a été produit sur un PC.

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Une fois traités, tous les jeux ont été envoyés dans des sacs jiffy, avec tous les dépliants respectifs, etc. et affichés dans le bureau de poste local. Avant, je devais emporter environ 2 ou 3 sacs de transport remplis de colis à peu près tous les jours de la semaine. L’homme de la poste se frottait les mains avec joie chaque fois qu’il me voyait arriver. »

Dans un autre e-mail que j’ai reçu, envoyé après avoir regardé ma vidéo, John a fait la remarque : « Vous n’auriez pas dû vous soucier de cacher le numéro de la maison… Je n’ai jamais caché mon adresse à personne et vous ne croiriez pas les cinglés qui ont a basculé jusqu’à ma porte d’entrée. Cependant, tous étaient les bienvenus – même les détectives en civil.  » Je n’ai jamais suivi le point des détectives en civil, mais j’ai finalement découvert à quoi il faisait référence dans un récent article commémoratif de l’ami et collaborateur de longue date de John, Gareth Pitchford, intitulé John Wilson – Zenobi Software… dans ses propres mots.

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John m’a envoyé cette photo de lui avec sa «voiture de société», expliquant qu’elle «appartenait à une grande entreprise de construction pour laquelle j’étais métreur à l’époque et qu’elle est retournée vers eux lorsque je suis sorti. La plaque d’immatriculation était un « faux » – m’a été offert comme cadeau d’anniversaire. Cependant, je parie que j’ai toujours la chemise et le pantalon cachés quelque part ….’

Avec plus de 200 titres dans le catalogue de Zenobi, allant du premier jeu publié de John à partir de 1985, The Secret of Little Hodcome, jusqu’à ses aventures les plus connues comme Retarded Creatures and Caverns et son jeu d’aventure en pièce unique, Behind Closed Doors (qui se déroule entièrement dans la salle de bain), si vous étiez fan de jeux de fiction interactifs au début des années 90, il y a de fortes chances que vous ayez joué à au moins un des jeux de Zenobi.

 » Zenobi Software faisait partie de ma vie, fait toujours partie de ma vie et fera toujours partie de ma vie – cela n’a rien à voir avec  » l’amour « , c’était (et est toujours) la  » force motrice  » derrière mon existence. » John a expliqué dans une interview avec Repaire de Gnome en 2008, il n’est donc pas surprenant que, même si l’industrie s’est longtemps éloignée des aventures textuelles, John était toujours occupé à créer les siennes, même après la fermeture de Zenobi.

En fait, en 2018, le premier nouveau jeu d’aventure Zenobi pour le ZX Spectrum depuis près de 30 ans est sorti, une conversion d’un jeu d’Adventuron intitulé ‘Ramsbottom Smith et la quête du sphéroïde jaune‘. À la suite de cela, John a ensuite publié 13 autres titres pour diverses plates-formes sous le surnom de Pension Productions, son dernier jeu publié étant la 9e entrée du long Derrière des portes closes série en octobre de l’année dernière.

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Chaque jeu de la série Behind Closed Doors met en vedette l’alter ego de John, le Balrog et ils se déroulent tous dans la plus petite pièce de la maison.

Mais avec autant de jeux à son actif, lequel de ceux-ci John pense-t-il être le meilleur qu’il ait jamais écrit ? « Pour être honnête, je ne sais pas car je ne l’ai pas encore écrit. », a réfléchi John dans le message commémoratif de Pitchford. « À mon âge (73 ans), on ne sait jamais combien de temps il vous reste, alors tout est fait dans la précipitation afin de s’assurer que vous le terminez avant de passer à la prochaine grande ‘aventure’… où que ce soit… « 

John laisse dans le deuil son fils, qui a informé les fans de Zenobi du décès de son père via John’s Compte Twitter, et sa femme Anne, qui était à ses côtés à la toute fin. Je suis presque sûr que cela aurait beaucoup plu à John car, comme il le mentionne dans l’interview de Gnomes Lair, « Comme tout dans ma vie, depuis que je l’ai rencontrée, mon Anne était avec moi dans cette entreprise. »

Si vous souhaitez explorer l’immense bibliothèque de jeux d’aventure textuels de John, qu’ils soient auto-écrits ou publiés sous le label Zenobi Software, il existe une mine d’informations sur son site blogspot y compris des scans des dépliants originaux et des illustrations dessinées à la main qui sont sorties avec chaque jeu produit. C’est un endroit charmant où aller si vous êtes intéressé par les aventures textuelles à l’ancienne et c’est un incroyable voyage dans le passé pour tous ceux qui ont expérimenté les jeux Zenobi pour la première fois.

Les jeux Zenobi ont captivé et inspiré des générations de joueurs et de créateurs de jeux et c’est en soi un merveilleux héritage. Ainsi, alors que John nous a peut-être quittés pour partir à la recherche de sa prochaine grande aventure, son travail de cette aventure se perpétue d’innombrables façons. Ce n’est pas mal pour un Balrog de Rochdale.