Les entreprises technologiques américaines espéraient autrefois que les grandes choses sortent de la Chine en tant que marché. À la fin de l’année dernière, 89,9 % des foyers chinois étaient câblés pour l’Internet haut débit. Les 1,4 milliard d’habitants du pays sont numériquement natifs et très actifs en termes d’achat de produits et de services en ligne.

Ces espoirs ont disparu. Cette semaine encore, Epic Games a décidé de fermer sa version locale du jeu super populaire « Fortnite ». Et Yahoo, un entrant étranger précoce et très réussi dans l’éther chinois, met fin à sa gamme de produits.

L’éditeur de Fortnite Epic Games a tout donné. Il appartient à 40% au fabricant de jeux vidéo chinois Tencent Holdings (TCTZF), qui l’a racheté en 2012. Mais même cette connexion locale n’a pas aidé Epic Games à obtenir l’approbation formelle du jeu.

La version chinoise de Fortnite a été déployée en 2018 et a été conçue pour répondre aux goûts des censeurs chinois, en réduisant la violence et en s’assurant qu’il n’y a rien de politiquement sensible. Depuis le 1er novembre, Fortnite a cessé d’accepter de nouveaux joueurs en Chine ou d’autoriser les téléchargements, et ses serveurs fermeront complètement le 15 novembre, ce qui signifie que les joueurs chinois ne pourront plus accéder à leurs données ou au jeu.

Les sorties de Yahoo et d’Epic Games font suite à la décision de Microsoft (MSFT) le mois dernier de fermer sa version localisée de LinkedIn. LinkedIn n’était tout simplement pas assez lucratif, comme je l’ai expliqué lorsque la société mère a passé cet appel le 15 octobre. Il lancera un site de recherche d’emploi simplifié, InJobs, sans fonctions de médias sociaux.

Ce sont les charges supplémentaires des coûts de mise en conformité, les restrictions sur le contenu que les entreprises étrangères peuvent offrir et, dans le cas des restrictions d’Epic Games sur les jeux vidéo, qui poussent ces entreprises à quitter un marché de près d’un milliard d’internautes. Un récent changement de loi permet aux mineurs d’accéder aux jeux vidéo seulement trois heures par semaine, le week-end.

L’environnement « difficile » de la Chine

Yahoo a déclaré qu’il avait cessé d’offrir sa gamme de services en Chine, y compris une version en chinois de Yahoo.com, à compter du 1er novembre. Il cite « l’environnement commercial et juridique de plus en plus difficile en Chine », où l’administration du président chinois Xi Jinping a pris Big Tech à partie tout en renforçant la censure du gouvernement sur toutes sortes de contenus, criminaliser tout interrogatoire de la version du Parti communiste de l’histoire chinoise.

Peut-être plus coûteux est l’adoption par la Chine de protections strictes de la confidentialité des données en août sous la forme de la loi sur la protection des informations personnelles, dont j’ai noté à l’époque la chute brutale des actions technologiques. Cette loi est entrée en vigueur le 1er novembre.

Il oblige les entreprises en ligne à obtenir le consentement des consommateurs pour collecter des informations sensibles, en particulier des données de localisation, financières et de santé, les entreprises étant invitées à collecter le minimum nécessaire pour traiter les transactions de la manière la moins intrusive possible. Il existe des exigences strictes en matière de stockage et de transmission des données. Les coûts de conformité augmenteront, les entreprises étant chargées de publier des mises à jour régulières sur la « responsabilité sociale » et la protection des informations personnelles et de se soumettre à une « surveillance sociale » par le gouvernement ou des évaluateurs tiers qu’il nomme.

Yahoo a cessé d’offrir son service de messagerie et Yahoo News en 2013. Il fermera désormais des services tels que l’accès chinois à AOL.com, TechCrunch et Yahoo Weather.

Yahoo Chine lancé en 1999 et a rapidement été l’un des premiers succès technologiques américains dans le pays, avec un site Web en chinois, des e-mails, des messages et des traductions d’actualités américaines. La Chine comptait alors environ 4,5 millions d’internautes, un chiffre qui s’élève aujourd’hui à 989 millions, selon Statista.

Mais le plus grand coup de Yahoo en Chine a été son investissement initial dans Alibaba Group Holding (BABA). Il a dépensé 1 milliard de dollars pour une participation de 40 %, qui est tombée à 15 % au fil du temps ; Cependant, la participation d’Alibaba a largement dépassé la valeur de Yahoo alors qu’elle diminuait face à la concurrence de Google. Yahoo a cédé la participation d’Alibaba couplée à sa participation de 35,5% dans Yahoo Japan en une entité distincte, Altaba, qui a rapporté aux actionnaires environ 40 milliards de dollars lors de sa dissolution en 2019.

Pas de plaisir au pays du jeu vidéo

La sortie d’Epic montre à quel point les sociétés de jeux vidéo sont confrontées à des pressions dans à peu près toutes les juridictions.

Tencent se bat pour maintenir sa portée de jeu transpacifique. En même temps qu’il fait face à des pressions sur son marché intérieur, il a également négocié avec le Committee on Foreign Investment aux États-Unis, qui pourrait bloquer sa propriété d’entreprises numériques américaines sur leur stockage de données.

Le comité a envoyé des lettres à Riot Games et Epic Games pour poser des questions sur leurs protocoles de sécurité des données à l’époque où Tencent faisait face aux sanctions américaines contre son exploitation de la superapplication WeChat aux États-Unis. Le président américain Joe Biden a annulé les décrets de l’ère Trump contre WeChat et TikTok pour fermer leurs opérations aux États-Unis, Biden ordonnant à la place un examen par le département américain du Commerce des problèmes de sécurité pour toutes les applications étrangères.

Outre la participation de 40 % dans Epic Games, basée à Cary, en Caroline du Nord, Tencent possède également Riot Games, développeur de « League of Legends », basé à Los Angeles, et détient 5 % des parts dans « Call of Duty » de Santa Monica, en Californie.  » et le créateur de « Candy Crush Saga » Activision Blizzard (ATVI) et le créateur français de la série « Assassin’s Creed », Ubisoft (UBSFY).

Epic Games était ouvert à l’idée de vendre une participation à Tencent car il souhaitait développer une expertise dans la monétisation de jeux gratuits, qui ne nécessitent pas d’achat initial du logiciel de jeu. Tencent est passé maître dans la génération de revenus à partir d’achats dans le jeu,

Fortnite et « PlayerUnknown’s Battlegrounds » sont des jeux de bataille royale, combinant un combat de style « Hunger Games » à la dernière personne debout avec un élément de compétences de survie. Et oui, Tencent détient également 15,4% de Krafton KR:259960, le développeur sud-coréen de PlayerUnknown.

Krafton a organisé le plus important premier appel public à l’épargne de la Corée du Sud en dix ans, lorsqu’il a levé 3,8 milliards de dollars américains en juillet. Mais la taille de l’introduction en bourse, la deuxième plus importante de l’histoire coréenne derrière la cotation de 4,3 milliards de dollars US de Samsung Life Insurance KR:032830 en 2010, a submergé le marché. L’action, qui a terminé sa première journée en baisse de 8,8%, se négocie toujours 5% en dessous de son prix d’offre de 498 000 won.

Epic Games a un ticket repas sous la forme de Fortnite dans le monde, qui comptait 350 millions d’utilisateurs à la mi-2020. On ne sait pas combien de personnes jouaient en Chine, mais pour l’anecdote, le jeu avait un solide noyau de fans.

Plus largement, la Chine sous Xi a montré de moins en moins d’intérêt à autoriser les importations culturelles étrangères. Les films américains ont du mal à obtenir l’approbation pour une distribution chinoise, et il y a une campagne contre les « influenceurs vulgaires » et les stars masculines « efféminées », sans parler du « contenu malsain ».

Epic Games peut maintenir ses liens avec Tencent, mais se débarrassera sûrement des maux de tête liés à ces subtilités culturelles, politiques et de censure. Une Chine derrière le grand pare-feu est littéralement murée pour le moment, aucun visiteur étranger n’est autorisé à entrer dans le pays en raison des restrictions COVID. C’est un marché isolé, énorme, mais coûteux auquel il faut répondre. De plus en plus d’entreprises décident que les complexités de la localisation ne valent tout simplement pas la peine.