Vers la fin du procès Epic v. Apple, la juge Yvonne Gonzales Rogers a eu quelques questions pointues pour Tim Cook sur l’état des relations d’Apple avec ses développeurs. Citant une enquête interne auprès des développeurs, elle a noté que 39% d’entre eux ont indiqué qu’ils n’étaient pas satisfaits de la distribution de l’App Store. Quelle incitation, alors, a-t-elle demandé, Apple a-t-il à travailler avec eux ?
Cook semblait être pris au dépourvu par la question. Il a déclaré qu’Apple rejetait beaucoup d’applications et que la « friction » pouvait être une bonne chose pour les utilisateurs. Rogers a répondu qu’il « ne semble pas que vous ressentiez de pression ou de concurrence pour changer la manière dont vous agissez pour répondre aux préoccupations des développeurs ».
Ce fut un échange bref mais révélateur. Et celui qui frappe au cœur de la relation actuellement difficile d’Apple avec les développeurs.
Epic contre Apple contre les développeurs
Apparemment, l’affaire antitrust d’Epic contre Apple concernait le traitement par le fabricant de l’iPhone de Fortnite et son refus de permettre au développeur du jeu de contourner l’App Store pour les achats intégrés. Epic, ainsi que de nombreux autres développeurs éminents, s’est longtemps irrité de la commission de 30% d’Apple, ou taxe « App Store ».
Ce n’est pas seulement qu’ils considèrent 30% comme cupides et injustes (Apple a récemment abaissé son prendre à 15 pour cent pour les petits développeurs). C’est qu’Apple semble traiter certains développeurs différemment des autres. Par exemple, des documents découverts pendant le procès détaillent comment Apple s’est donné beaucoup de mal pour empêcher Netflix de retirer les achats intégrés de son application.
Après avoir envisagé des « mesures punitives » envers le géant du streaming, Apple a proposé des API personnalisées Netflix auxquelles la plupart des développeurs n’ont pas accès. Il a également fait miroiter la possibilité d’une promotion supplémentaire dans l’App Store ou même dans ses magasins de détail physiques. Netflix a fini par retirer des achats intégrés de toute façon, mais cela illustre le type de «traitement spécial» que de nombreux développeurs soupçonnent depuis longtemps qu’Apple emploie envers certaines applications.
Pendant ce temps, les développeurs de jeux n’ont d’autre choix que de payer la « taxe » d’Apple. Non seulement cela, mais les règles d’Apple leur interdisent même d’alerter leurs utilisateurs qu’ils pourraient peut-être faire le même achat ailleurs pour moins cher – ce qu’on appelle ses règles « anti-direction ».
Les frictions sur ces règles n’ont rien de nouveau. Mais les détails de ces arrangements et les tactiques dures d’Apple avec les développeurs n’avaient jamais été aussi exposés qu’au cours du procès.
« Ce qui était génial avec le procès Epic, c’est qu’il a mis en lumière bon nombre de ces problèmes et dans le dialogue public », a déclaré Meghan DiMuzio, directrice exécutive de la Coalition for App Fairness, un groupe de défense représentant les développeurs qui pensent que les politiques d’Apple sont anticoncurrentielles. « Je pense que nous avons vu comment Apple choisit plus généralement d’aborder ses relations avec les développeurs et comment ils valorisent, ou ne valorisent pas, leurs relations avec les développeurs. Je pense que ce sont des extraits sonores et des scénarios vraiment incroyables à faire connaître au public. »
L’affaire a abordé d’autres problèmes qui ont été à l’origine de frustrations de longue date des développeurs avec Cupertino, et pas seulement pour des géants comme Netflix. Epic a également souligné les plaintes courantes des développeurs concernant les annonces de recherche de l’App Store, les applications frauduleuses et le processus d’examen souvent impénétrable d’Apple.
Dans un échange particulièrement mémorable, le développeur de l’application de yoga Down Dog a longuement expliqué comment les politiques opaques d’Apple peuvent avoir un impact démesuré sur les développeurs. Par exemple, il a déclaré qu’Apple avait rejeté à plusieurs reprises les mises à jour des applications pour des raisons apparemment étranges, comme l’utilisation d’un « mauvaise couleur sur une page de connexion. Une fois, a-t-il déclaré, une mise à jour a été rejetée car les évaluateurs de l’App Store n’ont pas pu trouver l’intégration de son application avec l’application Santé d’Apple. Il s’est rendu compte plus tard que c’était parce que les évaluateurs testaient sur un iPad, qui ne prend pas en charge l’application Santé.
Ces types de plaintes sont probablement familiers à la plupart des développeurs. Il n’est pas inhabituel pour Apple de chicaner sur l’emplacement d’un bouton particulier ou d’une autre fonctionnalité mineure. Ces problèmes apparemment mineurs peuvent durer des jours ou des semaines, comme Epic l’a souligné à plusieurs reprises. Mais il est rare que de telles querelles débordent de la vue du public comme elles l’ont fait pendant le procès.
Le procès a également soulevé d’autres questions plus fondamentales. Un témoin d’Epic a déclaré que la marge d’exploitation de l’App Store était de 78 pour cent, un chiffre qu’Apple a contesté mais n’a pas prouvé le contraire. Au lieu de cela, Tim Cook et d’autres dirigeants ont maintenu qu’ils ne sais pas combien d’argent l’App Store gagne.
Cook avait cependant beaucoup plus à dire lorsqu’on lui a demandé si les développeurs de jeux « subventionnaient » efficacement le reste de l’App Store. « Nous créons la totalité du commerce sur le magasin, et nous le faisons en nous concentrant sur l’obtention du plus grand public là-bas », Cook déclaré.
L’argument a touché un nerf avec certains. Marco Arment, un développeur iOS de longue date dont les applications ont été présentées par Apple, a écrit un article de blog cinglant en réponse.
« L’idée que l’App Store soit responsable de la plupart des clients de toute application raisonnablement connue est un fantasme », écrit Arment. « L’App Store n’est qu’une passerelle de distribution forcée d’une plate-forme, « facilitant » le commerce ni plus ni moins qu’un navigateur Web, un FAI ou un opérateur de téléphonie mobile, une société d’hébergement de serveurs ou un processeur de carte de crédit. Pour Apple, continuer à prétendre le contraire est au-delà de l’insulte et confine à l’illusion.
Déterminer combien de développeurs sont d’accord avec ce sentiment, cependant, est plus délicat. Il existe des millions de développeurs iOS et pendant une grande partie de l’histoire de l’App Store, la plupart ont été réticents à critiquer publiquement Apple. La société a mené ses propres enquêtes – comme en témoignent les divulgations du procès Epic – mais les résultats ne sont généralement pas rendus publics. Et même Cook a admis qu’il n’était pas sûr qu’il s’agisse d’une mesure que l’entreprise suit régulièrement.
« Il n’y a pas beaucoup d’enquêtes tierces sur l’écosystème des développeurs », déclare Ben Bajarin, PDG de la société d’analyse Creative Strategies. Il a mené son propre sondage auprès des développeurs Apple pour évaluer leurs sentiments envers l’entreprise.
Il dit qu’il voit « un écart assez important » entre les petits développeurs indépendants et les grandes entreprises sur l’App Store. Les développeurs avec des projets plus petits, dit-il, sont « tout simplement beaucoup plus dépendants d’Apple ». Et bien qu’ils chicanent avec des choses comme les annonces de recherche ou le processus d’examen d’Apple, ils n’ont pas beaucoup d’alternatives. « Ce ne sont pas des développeurs qui ont un budget énorme pour le marketing […] ils dépendent entièrement d’Apple pour obtenir des clients.
Les batailles antitrust à venir
Ces problèmes pourraient finir par être beaucoup plus importants que ceux d’Epic ou de quelques autres développeurs frustrés de haut niveau. Quelle que soit l’issue du procès Epic, Apple est confronté à d’autres batailles antitrust aux États-Unis et en Europe, où bon nombre des mêmes problèmes sont soulevés.
régulateurs britanniques lancé une enquête sur l’App Store en mars. Cette enquête, qui est venue en réponse aux plaintes des développeurs, examine les règles d’Apple pour les développeurs et ses politiques concernant les achats intégrés. Par ailleurs, l’Union européenne va de l’avant avec sa propre affaire antitrust centrée sur la structure des commissions de l’entreprise et les règles anti-pilotage. Et plus tôt ce mois-ci, les législateurs américains, qui ont également entendu des développeurs d’applications frustrés ces derniers mois, a présenté cinq projets de loi antitrust ciblant Apple et ses collègues géants de la technologie. L’un d’eux empêcherait Apple de pré-installer toutes les applications sur les iPhones du tout.
Le résultat de l’un d’entre eux pourrait considérablement remodeler la façon dont Apple gère l’App Store et les règles qu’il définit pour les développeurs.
De son côté, Apple a fait valoir que l’ouverture de l’App Store nuirait aux utilisateurs et affecterait sa capacité à protéger leur vie privée. Dans les coulisses, Cook aurait personnellement fait pression sur les membres du Congrès repenser la législation proposée.
Même si Apple parvient à sortir relativement indemne de ses combats antitrust, des développeurs mécontents pourraient à terme poser un problème plus existentiel à Apple. Bajarin, de Creative Strategies, affirme qu’il est peu probable que les problèmes avec les développeurs nuisent à Apple à court terme car il existe encore peu d’alternatives. Mais, dit-il, cela pourrait changer si Apple devait faire face à la concurrence d’une plate-forme émergente qu’elle ne domine pas encore, telle que la réalité augmentée ou la réalité virtuelle.
« Vous ne voulez tout simplement pas que les relations avec les développeurs soient soumises à une pression, car Apple veut que tous ces développeurs soient à bord dès le premier jour pour tout ce qui va suivre. Ils ont besoin que ces grands développeurs continuent de donner la priorité à leur système d’exploitation.
