Tim Sweeney a pris l’habitude de se battre avec Big Tech.

Il y a une demi-décennie, le milliardaire fondateur d’Epic Games Inc. s’est disputé avec Microsoft Corp. sur la façon dont le géant du logiciel traitait les petits développeurs d’applications. Maintenant, il a lancé une campagne judiciaire contre les plus grands magasins d’applications du monde avec un procès alléguant qu’Apple Inc. et Google d’Alphabet Inc. sont un duopole nuisible.

C’est une bataille destinée à aider son entreprise, qui fait du phénomène du jeu Fortnite et exploite le service de vidéoconférence Houseparty, mais aussi qui correspond probablement à sa vision de lui-même.

Les gens qui connaissent Sweeney ou ont suivi sa carrière disent qu’il se considère comme se battant pour l’homme ordinaire. Il n’y a pas grand-chose de commun à être milliardaire 10 fois. Pourtant, il est incité à résister aux titans de la technologie au nom des développeurs, qui travaillent dur dans les jeux mais ont un pouvoir de tarification limité et sont redevables aux magasins d’applications et à leurs règles parfois byzantines.

«C’est une position philosophique», a déclaré Lewis Ward, directeur de recherche des jeux à IDC. «Il prend la balle pour l’équipe, si vous voulez. Son objectif est de changer la dynamique des revenus. »

En 2016, Sweeney a critiqué Microsoft en raison des craintes que le géant de la technologie «monopolise la distribution et le commerce d’applications» via son propre magasin d’applications PC. Microsoft a fini par peaufiner sa stratégie, mais en grande partie à cause d’un paysage concurrentiel changeant.

En 2018, Sweeney avait ouvert Epic Games Store, qui facturait aux développeurs de jeux des frais bien inférieurs à ceux de ses rivaux dès le début. L’impact a été immédiat. Juste avant le lancement, le concurrent Valve a commencé à partager plus d’argent avec ses plus grands développeurs.

Au cours des deux dernières années, Sweeney s’est prononcé contre Apple et Google pour avoir facturé des frais de développement allant jusqu’à 30% – contre 12% d’Epic Games Store. Maintenant, Sweeney tente de poursuivre les entreprises devant les tribunaux pour avoir supprimé l’application Fortnite d’Epic après avoir tenté de contourner leurs frais.

Apple a remporté un premier tour lundi, alors qu’il n’a pas eu à réintégrer Fortnite sur son App Store. Mais un juge fédéral a accueilli la demande d’Epic pour une ordonnance temporaire empêchant Apple de limiter la capacité du développeur de jeux à fournir Unreal Engine, une technologie graphique clé, pour d’autres applications.

De nombreux développeurs, en particulier les développeurs indépendants et ceux qui utilisent Unreal Engine d’Epic pour créer leurs jeux, soutiennent Sweeney. Cela inclut un ancien ennemi: au cours du week-end, Microsoft a soutenu la position d’Epic dans une déclaration du tribunal.

Sweeney, 49 ans, peut se permettre de consacrer beaucoup de ressources au combat. Epic a récemment levé 1,78 milliard USD de financement, dont 250 millions USD auprès de Sony Corp., pour une valorisation de 17,3 milliards USD.

Il a fondé ce qui est devenu Epic il y a près de trois décennies, alors qu’il était encore étudiant à l’Université du Maryland, puis a déménagé l’entreprise à Cary, en Caroline du Nord. Epic continue d’être contrôlé par Sweeney, connu pour son amour de la randonnée et ses efforts pour conserver les forêts.

Alan Weakley, directeur de l’herbier de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, qui a fait une randonnée avec Sweeney, a déclaré qu’il adorait poser des questions sur les plantes rares et à quoi ressemblait la terre il y a 500 ans. Sweeney a acheté des milliers d’acres de terres pour les parcs.

«Mon sentiment est qu’il pense que la personne ordinaire devrait avoir accès à la technologie et aux choses qui sont diffusées», a déclaré Weakley, ajoutant que Sweeney «croit en la personne ordinaire et en ses droits».

Un ancien employé a appelé Sweeney « un grand enfant » dans un article du Wall Street Journal l’année dernière, rapportant qu’il avait vu Sweeney « sauter sur un petit trampoline dans le bureau et faire du roller autour du parking de l’entreprise. »

«Je suis célibataire, célibataire, sans enfants», a déclaré Sweeney au journal en 2019. «Je mène donc une vie assez simple. J’adore sortir des sentiers battus et trouver des choses que je pense que personne n’a jamais vues auparavant.

Epic a refusé de rendre Sweeney disponible pour une interview.

Sweeney est une personne privée dont la personnalité brille dans ses messages Twitter. Il a une fois comparé Apple à un département de véhicules automobiles. Dans un article du 17 août, il a déclaré: «Je lutte contre les politiques d’Apple en tweetant sur iPhone. Ne détestez pas les joueurs, détestez le jeu. « 

Fin juillet, Sweeney a tweeté que «Apple est l’une des plus grandes entreprises qui ait jamais existé, peut-être la plus grande. Mais ils ont fondamentalement tort de bloquer la concurrence et le choix sur les appareils qu’ils fabriquent, et cela bloque des domaines entiers de progrès technologique.

Dans une récente interview à Bloomberg TV, Sweeney a expliqué comment un avocat d’Apple avait envoyé à Epic une lettre interdisant à l’entreprise de lancer son propre magasin d’applications à l’intérieur d’Apple. Epic espérait initialement lancer un magasin pour les appareils iOS en 2019, selon une interview avec Game Informer.

«Ils n’autorisent pas les magasins concurrents – comme imaginez une ville qui n’autorisait qu’une cible et interdisait à tout autre magasin de construire», a déclaré Sweeney à Emily Chang de Bloomberg TV. «Je veux dire, c’est totalement anti-américain et non compétitif. Mais c’est exactement ce que fait Apple dans un sens absolu. »

La contestation judiciaire de Sweeney peut être difficile à gagner. Le juge affecté à la poursuite s’est rangé du côté d’Apple dans une affaire antitrust similaire il y a sept ans.

«L’argument juridique est très plausible, et les faits sont solides pour le plaignant, et le plaignant dispose d’une équipe juridique extraordinaire, et ils sont prêts à y consacrer des ressources extraordinaires.» a déclaré Christopher Sagers, professeur de droit à la Cleveland State University. «Je leur donnerais de 40 à 50% de chances de gagner.»

L’équipe juridique de Sweeney comprend Christine Varney, qui est la seule personne à avoir été à la fois procureure générale adjointe des États-Unis pour les lois antitrust et commissaire de la Federal Trade Commission.

L’affaire pourrait prendre jusqu’à cinq ans pour se dérouler, a déclaré Jennifer Rie, analyste principale pour les litiges antitrust pour Bloomberg Intelligence. Elle pense qu’il peut être difficile pour Epic de l’emporter.

Au-delà des objections philosophiques de Sweeney, des considérations commerciales sont en jeu pour Epic.

«Il veut mettre l’Epic Games Store sur mobile et d’autres plates-formes et en faire le canal de distribution de jeux de choix, créant une alternative à l’App Store d’Apple et à Google Play», a déclaré Matthew Kanterman, analyste chez Bloomberg Intelligence. « Alors que pour le moment, à l’exclusion de la Chine, il n’y a pas d’alternatives. »