Google a été accusé de comportement illégal et anticoncurrentiel autour de son Play Store dans un nouveau procès majeur déposé par les procureurs généraux de 36 États et du district de Columbia.

La plainte de 144 pages, déposée mercredi soir devant un tribunal fédéral de Californie du Nord, est la quatrième action antitrust majeure déposée contre Google par des agences gouvernementales américaines depuis octobre 2020.

L’une des plaintes allègue que Google a payé Samsung, le plus grand fabricant d’Android, afin de s’assurer qu’il ne développe pas son concurrent Galaxy Store. De même, suite à la décision d’Epic Games de distribuer Fortnite en dehors du Play Store avant le tristement célèbre procès entre le développeur du jeu et Apple, Google aurait tenté de dissuader les développeurs de faire de même, le décrivant en interne comme « un virus à éliminer ».

« Toute application remplie par cette plate-forme serait soumise aux conditions et politiques de Google Play et toutes les interfaces utilisateur du service Store seraient comarquées avec Google Play. Si elle est adoptée, cette proposition ferait du Samsung Galaxy Store essentiellement une marque blanche pour les services de distribution d’applications de Google, éliminant ainsi un concurrent naissant », décrit le procès.

Google a riposté au procès dans un article de blog: « Google Play … aide les gens à télécharger des applications sur leurs appareils », a écrit le géant de la recherche. « Si vous ne trouvez pas l’application que vous recherchez sur Google Play, vous pouvez choisir de télécharger l’application depuis une boutique d’applications concurrente ou directement depuis le site Web d’un développeur. Nous n’imposons pas les mêmes restrictions que les autres systèmes d’exploitation mobiles.

Google fait valoir que le procès ignore la concurrence d’Apple à laquelle il est confronté, que de nombreux fabricants de smartphones Android livrent des appareils avec plusieurs magasins d’applications préinstallés et que les clients peuvent télécharger des applications directement depuis le développeur. « Les appareils Android populaires tels que la tablette Amazon Fire sont préchargés avec une boutique d’applications compétitive et pas de Google Play Store », écrit également Google – bien que en mars 2017 le Google Play Store comptait environ 2 800 000 applications, contre 600 000 dans l’Amazon App Store, et ce nombre a probablement augmenté beaucoup plus pour Google que pour Amazon.

Les utilisateurs aux États-Unis, au Royaume-Uni et à l’étranger ont vu les résultats du pouvoir de Google sur les utilisateurs d’Android avec Huawei, qui a été interdit d’utiliser les services de Google à la suite d’un décret de l’administration Trump. Alors que Huawei a son propre magasin d’applications en développement (l’AppGallery), la part de marché de l’entreprise a diminué de près de 60 % en Europe.

Recherche récente, commandé par Facebook, a également montré que le Google Play Store est l’application la plus préinstallée et téléchargeable aux États-Unis, la majorité de ses propres services restant les applications les plus utilisées sur les appareils Android – la même position qu’Apple se retrouve sur ses iPhones et iPads .

Le procès intervient également dans un contexte de lois proposées au Congrès conçues pour briser ou saper le pouvoir amassé par Google, Apple, Facebook et Amazon.

Les quatre ont construit des empires de mille milliards de dollars alimentés par l’immense popularité des services dont les gens sont devenus de plus en plus dépendants. Une grande partie du dernier procès fait écho à des allégations similaires que le fabricant de jeux mobiles Epic Games a formulées contre Google et Apple, qui gère une boutique d’applications distincte exclusivement pour les iPhones, dans des affaires intentées en août dernier.

Tout comme Epic l’a fait, le procès des États se concentre principalement sur le contrôle que Google exerce sur sa boutique d’applications afin qu’il puisse percevoir des commissions allant jusqu’à 30% sur les transactions numériques dans les applications installées sur les smartphones fonctionnant sous Android. Ces appareils représentent plus de 80% du marché mondial des smartphones.

Un procès très médiatisé opposant Epic – le fabricant du jeu vidéo Fortnite largement joué – à Apple s’est conclu fin mai. Une décision du juge fédéral qui a présidé la procédure d’un mois est attendue plus tard cet été. Le procès d’Epic contre Google est toujours en attente de jugement.

Bien que ses commissions sur les applications soient similaires à celles d’Apple, Google a essayé de se distinguer en permettant aux consommateurs de télécharger des applications à partir d’autres endroits que son Play Store. Apple, en revanche, n’autorise pas les utilisateurs d’iPhone à installer des applications à partir d’un autre point de vente que son magasin. Mais le procès déposé mercredi allègue que les affirmations de Google selon lesquelles son logiciel Android est un système d’exploitation ouvert qui permet aux consommateurs plus de choix est une imposture.

La plainte soutient que Google a déployé diverses tactiques et mis en place des barrières anticoncurrentielles pour s’assurer qu’il distribue plus de 90% des applications sur des appareils Android – une part de marché qui, selon les procureurs généraux, représente un monopole illégal. De plus, le procès allègue que Google a abusé de ce pouvoir pour récolter des milliards de dollars de bénéfices au détriment des consommateurs qui finissent par payer des prix plus élevés pour subventionner les commissions, et des fabricants d’applications qui ont moins d’argent et d’incitation à innover.

« Le monopole de Google est une menace pour le marché », a déclaré le procureur général de l’Utah, Sean Reyes, qui mène le procès avec ses pairs à New York, au Tennessee et en Caroline du Nord. « Google Play n’est pas fair-play. Google doit être tenu pour responsable des dommages causés aux petites entreprises et aux consommateurs. »

La société de Mountain View, en Californie, combat également les trois autres poursuites qui ont été intentées contre elle l’année dernière, y compris une affaire historique intentée par le ministère américain de la Justice. Ces affaires sont axées sur des abus présumés du moteur de recherche dominant de Google et de son réseau publicitaire numérique qui génère plus de 100 milliards de dollars de revenus annuels pour sa société mère, Alphabet Inc.

Alors que l’examen minutieux de leurs magasins d’applications s’est intensifié, Apple et Google ont pris des mesures conciliantes.

Plus particulièrement, les deux ont réduit leurs commissions à 15% sur le premier million de dollars de revenus perçus par les fabricants d’applications – une réduction qui couvre la plupart des applications dans leurs magasins respectifs. Mais ces mesures n’ont atténué la pression sur aucune des grandes entreprises technologiques, et elles ne devraient pas non plus, a déclaré la sénatrice Amy Klobuchar, une démocrate du Minnesota, qui préside un sous-comité qui supervise les questions antitrust.

« C’est exactement le type d’application antitrust agressive dont nous avons besoin pour maîtriser le pouvoir des grandes technologies et résoudre le problème du monopole américain », a-t-elle déclaré dans un communiqué.

Reportage supplémentaire par Associated Press