BIRMINGHAM: Plus de 5 000 athlètes sont prêts pour l’action dans la ville anglaise de Birmingham à partir de vendredi lors de Jeux du Commonwealth dépourvus de plusieurs stars de l’athlétisme mais toujours dotés d’artistes d’élite.

Des concurrents de 72 nations et territoires – dont beaucoup sont d’anciennes colonies britanniques – se disputeront des médailles dans 19 sports au cours de 11 jours bien remplis dans les Midlands.

Loin des grands événements d’athlétisme et de natation, le cricket féminin Twenty20 fait ses débuts et le basket-ball 3×3 sera présenté pour la première fois tandis que le boulingrin calme est un incontournable.

Il y a un programme intégré de parasports dans certaines épreuves.

Les Jeux, organisés tous les quatre ans, sont souvent critiqués comme une relique sportive excentrique, mais seront lancés avec style lors de la cérémonie d’ouverture de jeudi, avec en tête d’affiche le groupe pop des années 1980 Duran Duran, formé à Birmingham.

La puissance sportive australienne a dominé le tableau des médailles à tous les Jeux depuis 1990, sauf en 2014, lorsque l’Angleterre a terminé en tête à Glasgow – la dernière fois que l’événement s’est déroulé sur le sol britannique.

L’Angleterre, l’Écosse, le Pays de Galles et l’Irlande du Nord s’affrontent en tant qu’équipes distinctes pendant les Commonwealths plutôt qu’en tant qu’équipe britannique combinée.

Dans la piscine, Emma McKeon, Ariarne Titmus, Kaylee McKeown et la sensation adolescente Mollie O’Callaghan mèneront la charge pour une équipe australienne étoilée.

La double championne olympique Titmus, 21 ans, a choisi de ne pas participer aux récents championnats du monde à Budapest pour se garder au frais pour Birmingham.

«Je suis tellement excité et je pense que nous avons une excellente équipe. C’est fou la profondeur que nous avons», a déclaré le champion des Jeux du Commonwealth du 400 mètres et du 800m libre.

McKeon, 28 ans, qui a remporté sept médailles – dont quatre d’or – aux Jeux olympiques de Tokyo l’an dernier, possède un record phénoménal aux Jeux du Commonwealth, avec huit médailles d’or et quatre de bronze en deux participations.

La tête d’affiche pour l’Angleterre sera la superstar de la brasse Adam Peaty, qui a raté les récents championnats du monde en raison d’une blessure au pied.

« Je me sens vraiment bien dans ma peau, je me sens vraiment bien dans ma forme physique », a-t-il déclaré à Sky Sports. « Mais maintenant, il s’agit de retirer cet argent de la banque et de voir où j’en suis. »

Il a dit qu’il aimait concourir devant des supporters locaux.

« Je suis né dans les Midlands, je suis probablement mort dans les Midlands, c’est ma maison. »

Les Jeux du Commonwealth arrivent dans la foulée des championnats du monde d’athlétisme à Eugene, en Oregon, qui ne se sont terminés que dimanche.

Les championnats du monde ont été reportés de l’année dernière après que la pandémie de coronavirus a forcé un retard aux Jeux olympiques de Tokyo 2020, mais cela a créé un casse-tête pour les athlètes dans un calendrier chargé.

Les champions olympiques Andre De Grasse, Kirani James et Neeraj Chopra seront définitivement absents de Birmingham.

Chopra, qui a remporté l’or du javelot pour l’Inde à Tokyo l’année dernière, a déclaré qu’il était « blessé » de ne pas pouvoir défendre son titre du Commonwealth après avoir subi une entorse à l’aine lors des championnats du monde, où il a remporté l’argent.

Il y a de gros doutes sur la participation du trio de sprint jamaïcain Shelly-Ann Fraser-Pryce, Shericka Jackson et Elaine Thompson-Herah, qui ont balayé le podium du 100 m en Oregon.

Jackson, qui avait précédemment suggéré qu’elle concourrait à Birmingham, a suivi sa médaille d’argent au 100 m aux championnats du monde en réalisant le deuxième temps le plus rapide de l’histoire au 200 m.

Dans un autre coup dur, la sprinteuse britannique Dina Asher-Smith a annoncé mercredi qu’elle s’était retirée de l’équipe d’Angleterre en raison d’une blessure aux ischio-jambiers qu’elle a subie dans l’Oregon « en raison du court délai ».

Mais il y aura toujours le pouvoir des stars au stade Alexander, avec l’arrivée de la sauteuse en hauteur australienne Eleanor Patterson et du lanceur de javelot Kelsey-Lee Barber en tant que nouveaux champions du monde.

Jake Wightman, qui a surpris le Norvégien Jakob Ingebrigtsen en remportant l’or du 1 500 m aux États-Unis, sera l’un des grands tirages pour les supporters locaux en l’absence d’Asher-Smith, avec la médaillée d’argent olympique écossaise Laura Muir, un autre grand nom.

Le cricket a été présenté pour la dernière fois aux Jeux du Commonwealth en 1998, mais les femmes participeront pour la première fois à Birmingham, avec les favoris australiens de Meg Lanning pour remporter la compétition T20.

L’ancien vainqueur du Tour de France, Geraint Thomas, concourra pour le Pays de Galles et l’as australien du sprint cycliste Caleb Ewan sera également présent après un Tour décevant.

Mark Cavendish, qui roule pour l’île de Man plutôt que sous le drapeau britannique, aura quelque chose à prouver après avoir raté la sélection pour le Tour de France cette année.