Pour la grande entrée de J Balvin samedi soir lors de son apparition en concert sur le jeu vidéo Fortnite, la pop star latine a traversé une citrouille géante et brillante, tout comme il pourrait émerger des entrailles du Madison Square Garden sur un ascenseur pour rencontrer des milliers de fans hurlants .

Apparaissant comme un monstre de Frankenstein aux cheveux verts et aux costumes jaunes, Balvin se pavanait et se pavanait sur la citrouille tout au long de son numéro d’ouverture – «Reggaeton», un hommage à ses racines musicales – tandis que des faisceaux lumineux brillaient contre un ensemble sépulcral. C’était de la pure mise en scène de Vegas.

Mais lors de l’enregistrement de son apparition en Californie une semaine auparavant, il n’y avait pas de citrouille, pas de colonne montante et pas de foule. Juste Balvin, entouré de panneaux LED sur une scène sonore sombre qui, avec une certaine magie d’animation, a permis à la lanterne virtuelle – avec un casting de squelettes et de gobelins – d’être numériquement ajouté à la performance, un flou de la réalité et fantaisie bien adaptée au jeu.

L’apparition de Balvin sur le thème d’Halloween était le dernier événement musical de haut niveau sur Fortnite, le jeu vidéo extrêmement populaire qui a pris une nouvelle importance pour l’industrie du divertissement pendant la pandémie.

Avec la fermeture des concerts, les musiciens ont afflué vers les plateformes virtuelles pour atteindre leurs fans. Un spectacle Fortnite au bon moment en avril du rappeur Travis Scott – avec des graphismes époustouflants qui placent Scott dans le royaume numérique du jeu – est devenu un événement culturel surprise, attirant près de 28 millions de joueurs et offrant une preuve de concept aux interprètes qui s’étaient soudainement retrouvés à la maison.

Le set de 13 chansons et 38 minutes de Balvin à Halloween était une purée de monstres légers aux couleurs Day-Glo qui ressemblait à une traduction futuriste de «Pee-wee’s Playhouse», avec des danseurs déguisés en fantômes, des cyclopes zombies et des animaux joyeux. Pendant tout ce temps, les pleines lunes, les pierres tombales et les toiles d’araignées tourbillonnaient vivement autour d’eux.

Le processus de création du spectacle, observé pendant trois des quatre jours de répétitions et d’enregistrement de l’événement, était un croisement entre Hollywood à l’ancienne et la réalité virtuelle de pointe.

Dans un bâtiment industriel quelconque à Glendale, en Californie, des danseurs se prélassaient dans les coulisses en attendant leurs répliques et des membres d’une équipe de production de quelques dizaines de personnes regardaient depuis une salle de contrôle. Lorsqu’elle ne vibrait pas avec les rythmes de Balvin, la scène sonore était silencieuse, sauf le vrombissement d’un purificateur d’air.

Mais lorsque l’enregistrement a commencé, des lumières vives ont dansé sur les écrans LED de la scène en forme de diamant et des deux murs derrière elle, tandis que les moniteurs affichaient ces mêmes scènes améliorées avec une animation 3D. Le concert a été créé en “XR, »Ou réalité étendue, un mélange de mondes réels et virtuels qui a permis d’augmenter les performances en chair et en os de Balvin et de ses danseurs par des effets animés.

Dans une autre scène, Balvin a chanté « Que Pretendes»En se tenant debout sur un palmier squelette doré géant, une autre illusion de studio. Mais il fut bientôt rejoint par la star portoricaine Bad Bunny, qui n’était pas présente pour l’enregistrement de Balvin mais avait filmé son apparition devant un écran vert – un aperçu de l’humanité qui était en fait un autre spectre. (Les Black Eyed Peas étaient un autre invité virtuel, pour la chanson « Ritmo. ”)

Balvin, une star colombienne de 35 ans, marie des voix douces et moelleuses à des rythmes rock, et il en est venu à incarner un nouveau type de pop mondiale, attirant un large public tout en restant fidèle à son espagnol natal.

Il a collaboré avec Beyoncé et Cardi B, et Balvin’s Coachella mis l’année dernière a donné un avant-goût de l’esthétique qu’il apporterait à Fortnite: des danseurs en costumes bulbeux entouraient lui tandis que des écrans géants montraient des nuages ​​d’anime souriants et aux couleurs vives. (Son dernier album, sorti en mars, s’appelle «Colores».) L’équipe créative derrière Balvin pour Coachella et Fortnite, Antony Ginandjar et Ashley Evans de La division au carré, a également chorégraphié le spectacle de Britney Spears à Las Vegas, «Piece of Me».

Outre Scott, d’autres concerts Fortnite ont été présentés Marshmello, le DJ qui porte une coiffure caricaturale; le producteur Diplo; le rappeur et chanteur Dominic Fike; et les sensations K-pop BTS. Dans une interview téléphonique avant son deuxième jour de répétition, Balvin a déclaré qu’il avait de grandes ambitions pour le plateau, sa première performance virtuelle de la pandémie.

«Je voulais vraiment être le premier Latino à faire cette déclaration», a déclaré Balvin. «Élever la culture, élever le mouvement reggaeton et élever ma marque en tant que J Balvin, avec une technologie aussi incroyable.»

Les concerts Fortnite se déroulent dans le domaine du jeu, avec les avatars des joueurs visibles à l’écran alors qu’ils regardent l’émission se déroulant devant eux, comme les téléspectateurs d’un film au volant. Cette superposition de réalités peut être à la fois désorientante et exaltante. Pendant que je regardais la performance de Balvin, j’ai gardé un œil sur mon propre avatar dansant et j’ai parfois suivi d’autres personnages qui parcouraient mon champ de vision. De faux bruits de foule ont été diffusés tout au long du spectacle.

Balvin, qui a décrit ses propres habitudes de jeu Fortnite comme voyeuristes – «Je regarde simplement autour de moi, vérifie l’ambiance» – a déclaré qu’il s’était préparé à sa performance en s’imaginant dans le monde de Fortnite.

«Vous approchez des êtres humains, bien sûr, mais ils sont dans une position de joueur; ils ont leur contrôleur entre leurs mains », dit-il. «Pour beaucoup de gens, ce sera leur premier concert reggaeton, et ça se passera par Fortnite, donc je dois tout donner.»

Tout au long de la pandémie, les musiciens – et les entreprises technologiques – se sont efforcés de trouver les meilleures plates-formes pour diffuser des concerts alors que l’industrie de la musique live s’est arrêtée, coupant brusquement la source de revenus la plus importante de nombreux artistes.

Instagram, YouTube et le site de jeu Twitch ont été remplis de performances, et de nombreuses entreprises ont tenté de facturer de l’argent pour des billets virtuels et de recréer certains éléments de participation à des spectacles en personne, comme des sièges préférés et des rencontres d’artistes. Alors que de nombreux livestreams commençaient à peine au-dessus de la qualité de la production au niveau du bricolage, des innovations sont apparues: la série d’émissions d’Erykah Badu présentait une performance apparemment à l’intérieur de bulles géantes; un festival d’été a eu lieu à Minecraft, un autre jeu avec un public gigantesque.

Fortnite est devenu considéré comme un débouché inhabituel mais prometteur. Il compte 350 millions d’utilisateurs, selon Epic Games, l’éditeur derrière le titre, qui restent profondément engagés lorsqu’ils jouent. La compagnie a consacré des ressources substantielles aux concerts, essayant de faire de chacun d’eux un événement spécial.

«Fortnite est devenu plus qu’un jeu», a déclaré Nate Nanzer, responsable des partenariats mondiaux de l’entreprise.

Epic dit qu’il autorise la musique et paie aux artistes des frais pour leurs apparitions.

Le spectacle de Balvin, comme toutes les performances du jeu, a eu lieu à Fête Royale, une zone sans combat dans le monde virtuel de Fortnite. Après s’y être rendus, les joueurs parcourent brièvement ce qui ressemble au terrain d’un festival de musique – passant des champs ouverts, un restaurant de restauration rapide et de nombreuses enseignes – et se dirigent finalement vers la scène.

Depuis l’événement avec Scott, dans lequel une version 3-D du rappeur a été intégrée dans le jeu, les apparitions musicales sur Fortnite (par BTS, Diplo et autres) ont été enregistrées dans la vraie vie et affichées dans le jeu, comme si par une fenêtre entre les mondes, attirant des plaintes de fans selon lesquelles l’expérience de visionnement n’était tout simplement pas aussi attrayante. Le temps et les ressources de production en font partie, car Epic a essayé de présenter des émissions plus fréquemment.

«Ce que nous cherchons à faire, c’est créer quelque chose qui soit un peu plus évolutif et reproductible», a déclaré Nanzer.

À certains égards, la scène de Glendale ressemblait à n’importe quelle production cinématographique pendant la pandémie. Tout le monde sur le plateau a subi un test rapide de Covid-19. Lorsque Balvin est arrivé pour le premier jour de répétition, il portait un chapeau Lakers, une veste en jean et, comme tout le monde, un masque. (Au cours de l’été, Balvin a attrapé un cas de Covid-19 et a déclaré qu’il était presque hospitalisé. « Ce n’est pas un jeu », a-t-il déclaré à propos du virus.)

Mais l’ensemble avait une technologie bien plus avancée que n’importe quel tournage vidéo musical standard. Pendant que Balvin et ses danseurs se produisaient, des images se déplaçaient autour d’eux sur la scène et les murs, n’offrant parfois à l’œil nu qu’un aperçu partiel du cliché ultime. Des animateurs dans la salle de contrôle et travaillant en postproduction ont rempli les décors 3D et les créatures d’Halloween.

Sur la scène sonore, trois caméras infrarouges ont exécuté leur propre chorégraphie autour de Balvin. Ils travaillent en triangulant leurs positions contre des centaines de petits marqueurs sur les murs et le plafond. Chaque fois que la réalisatrice, Shelby Cude, modifiait un plan, les sols et les murs réalignaient automatiquement leur affichage sur la nouvelle perspective des caméras.

«Chaque fois que la caméra change, c’est comme, où suis-je?» a déclaré Rudy Garcia, un remplaçant de Balvin lors des répétitions.

Balvin a finalement compris. Pratiquant comment il apparaîtrait sur le dessus de la citrouille, il se tenait à plusieurs mètres du bord de la scène mais faisait semblant de basculer, et presque de basculer, sur ce qui serait le bord de la courge rougeoyante.

« J’aime cela! » Dit Balvin par la suite. « C’est fou. J’ai l’impression d’être dans le jeu. Comme si j’étais dans Fortnite. »

Louis Keene a contribué au reportage.