Jeu sur!
Alors que la pandémie faisait rage en 2020, une révolution s’est déroulée dans le monde du divertissement. Cette année-là, les revenus des jeux vidéo ont augmenté de 20 % pour atteindre 179,7 milliards de dollars, ce qui a rapporté plus d’argent que les films mondiaux et les industries sportives nord-américaines réunies.
Bien sûr, cela a été aidé par le fait que nous étions collectivement confinés chez nous, les théâtres fermés et les sports interdits.
Mais c’était aussi un témoignage de la croissance sauvage, de l’innovation et de la popularité de l’industrie du jeu vidéo, dont les humbles racines remontent principalement à une entreprise californienne essayant de rendre les jeux à pièces lucratifs.
Cette petite start-up appelée Atari – qui a été lancée le 27 juin 1972 – a fini par changer le monde : d’abord avec un jeu de tennis de table rudimentaire appelé Pong et plus tard une console de salon qui change la culture. Il emploierait également brièvement les fondateurs d’Apple, Steve Wozniak et Steve Jobs, et était l’un des premiers chouchous de l’univers technologique alors en plein essor de la Silicon Valley.
« Une partie de leur héritage culturel est qu’ils ont pu faire passer des jeux vidéo d’un espace public à un espace privé », Matthew Thomas Payne, professeur agrégé d’études sur les médias à l’Université de Notre Dame et auteur de divers livres sur les jeux, dont « Playing War : Jeux vidéo militaires après le 11 septembre », a déclaré The Post. « Ils ont domestiqué cette technologie… Mais ils n’auraient jamais pu imaginer [its current iteration].
«Comment tracez-vous la ligne entre Pong et, disons, Fortnite? C’est une histoire complexe », a déclaré Payne.
Pong et au-delà
Cette semaine marque un demi-siècle depuis que l’excentrique Nolan Bushnell – qui a également fondé Chuck E. Cheese – et Ted Dabney ont lancé l’entreprise pionnière à Sunnyvale, en Californie.
Avant de lancer Atari, ils ont créé le premier jeu vidéo d’arcade, appelé Computer Space, en 1971. Il était basé sur le jeu Spacewar !, créé en 1962 par des étudiants diplômés du MIT qui, selon Payne, seraient considérés comme des pirates informatiques aujourd’hui.
Environ un an plus tard, le duo a formé Atari avec le simple jeu de tennis Pong.
« Ils ont compris comment marchandiser le jeu », a déclaré Payne, poursuivant en racontant une histoire qui « est toujours racontée dans leur histoire d’origine », même si sa véracité a été contestée.
Selon l’histoire, en septembre 1972, ils ont installé Pong dans le salon d’Andy Capp, un point d’eau de Sunnyvale qui avait également un flipper. Le lendemain, le barman a appelé pour dire que la machine était en panne.
«Al Alcorn, qui était l’un des programmeurs, va le vérifier et voilà, il était bourré de quartiers. Et ils savent, grâce à ce prototype, qu’ils ont un gagnant entre les mains », a déclaré Payne.
Ils ont créé des versions console de salon de Pong et ont suivi avec d’autres jeux d’arcade. En 1976, la société a été achetée par Warner Communications pour 28 millions de dollars.
En septembre 1977, il a sorti son Atari 2600 le plus vendu pour 199 $ – vendant finalement plus de 30 millions d’unités. La console comportait des joysticks et la possibilité d’échanger diverses cartouches pour des jeux populaires tels que Combat et plus tard Frogger, Pac-Man et Space Invaders.
« L’Atari 2600, qui aurait été le premier ordinateur de la maison, a été l’une des premières tentatives réussies pour installer des jeux vidéo à la maison », a déclaré Payne. « C’était vraiment le début du calcul à domicile. »
Payne note qu’Atari n’a pas été le premier à fabriquer une console de jeu domestique, et son succès a déclenché des batailles juridiques au sein de l’industrie naissante. Magnavox, qui avait créé un système domestique appelé Odyssey qui comportait un jeu de table de tennis, s’en est pris à Atari et à d’autres sociétés fabriquant des imitations de Pong. En 1974, ils ont déposé une plainte pour contrefaçon de brevet contre Atari, qui s’est finalement soldée par un règlement de 1,5 million de dollars.
Le crash du jeu vidéo de 1983
Mais Atari avait d’autres problèmes.
L’entreprise allait subir un énorme coup dans le désormais tristement célèbre crash du jeu vidéo de 1983, qui a bouleversé le marché. Payne a attribué la récession de l’industrie à un manque de surveillance.
« Atari n’a pas été en mesure de verrouiller les éditeurs tiers et ils ont produit des jeux de poubelle complets et ont sursaturé le marché. Le fond est tombé.
L’année suivant le crash, Atari a vendu ses divisions consoles de salon et ordinateurs.
Bushnell, qui a quitté Atari en 1978, a imputé ses malheurs à la vente à Warner.
« Atari avait une culture d’entreprise extraordinaire qui a été détruite dans les deux ans suivant la vente », Bushnell a déclaré en 2014 sur Reddit du bureau notoirement débauché de son entreprise, qui comportait même un bain à remous. « Je pense qu’Atari serait encore important aujourd’hui si cette vente n’avait pas eu lieu. »
En 1985, Nintendo a lancé son système de divertissement Nintendo pour 149,99 $, ce qui a donné un coup de pouce bien mérité à l’industrie.
« C’est Nintendo qui revient et sauve la mise pour les jeux à domicile après l’ascension et la chute d’Atari », a déclaré Payne. « D’autres sociétés comme Sega et Nintendo ont vu ces leçons et se sont recalibrées en conséquence et ont pu survivre beaucoup plus longtemps qu’Atari. »
Bien sûr, avec l’avènement du streaming, le jeu est désormais une activité en pleine croissance d’un milliard de dollars. L’esport est si populaire que de nombreuses franchises sportives professionnelles possèdent des équipes d’esports, qui remplissent les arènes.
Mais il existe toujours une nostalgie pour Atari, et il y a même des consoles de retour qui imitent le 2600 dans le cadre de la série Atari Flashback.
L’entreprise, qui a déposé son bilan en 2013, a changé de mains plusieurs fois au fil des ans. Maintenant, c’est de retour, créer des jeux. En 2017, il a annoncé une nouvelle console de jeu et, un an plus tard, la création d’un jeu présentant son hit original, « Million Dollar Pong ». En 2020, Atari a annoncé qu’il lancerait une chaîne d’hôtels sur le thème des jeux vidéo.
« Même si nous reconnaissons toujours Atari, ce n’est pas à peu près la force qu’il était autrefois dans les jeux vidéo », a déclaré Payne. « Mais ça tient toujours. Cela parle encore des toutes premières années de l’industrie.
