SALEM – La clé d’une longue vie est de ne jamais ralentir.

Il suffit de demander à «Sœur Pauline» Fortin, une religieuse vue aux messes quotidiennes de la paroisse St. Anne sur Jefferson Avenue qui, à 84 ans, travaille également cinq jours par semaine comme caissière à Market Basket et utilise son temps libre pour construire des maisons avec Habitat pour l’humanité.

«Restez active. C’est ce qui vous fait avancer», dit-elle, assise sur une chaise pliante à St. Anne après la messe mercredi matin. « Dès que vous vous arrêtez, vous n’avez pas envie de faire quoi que ce soit – et vous descendez. »

Sainte-Anne célébrera une étape importante pour Fortin le dimanche 16 août: le 65e anniversaire de son entrée chez les Sœurs de Sainte-Chrétienne. Elle a fait sa profession de vœux à l’âge de 19 ans le 15 août 1955 à Québec.

« Tout a commencé, comme vous le dites, il y a 65 ans … Eh bien, vraiment, quelques années avant cela, parce que cela fait 65 ans de profession », a déclaré Fortin, qui a grandi à Kingston, dans le Rhode Island. « J’étais en sixième. … Pendant que nous allions à l’école du dimanche, c’est là que j’ai ressenti l’appel à ma vocation. C’était un sentiment que le Seigneur m’a donné, il a dit: ‘C’est ce que je veux que tu fasses . ‘ »

Fortin est maintenant une présence constante dans la région du Grand Salem depuis 1974, lorsqu’elle est revenue d’un séjour de 11 ans en mission dans différentes parties de l’Afrique.

«En Afrique, nous étions dans un pays musulman. Ce n’est pas que nous sommes allés convertir les gens», a-t-elle dit. «Nous sommes allés aider les femmes, les filles, car à l’époque, le gouvernement ne laissait pas les filles à l’école. Nous avons donc ouvert une école pour les filles, et j’enseignais l’économie domestique, la couture, la garde d’enfants, la cuisine. « 

Fortin avait déjà vécu à Amesbury et Salem, avant l’Afrique, et à son retour sur la Côte-Nord, elle a passé 25 ans au Salem State College, comme on l’appelait alors, où elle a obtenu un diplôme en comptabilité puis un emploi dans le bureau des finances du collège. Elle a pris sa retraite de ce poste en 2001, date à laquelle elle est restée active en travaillant chez Flowers by Darlene pendant quelques années, puis a rejoint plus tard l’équipe front-end de Market Basket sur Highland Avenue.

«J’ai certains clients qui disent qu’ils ne vont chez aucun autre caissier», dit Fortin en riant. «Certains des baggers qui le remarqueront diront: ‘Oh, savez-vous qu’elle est religieuse?’ Ou certains des paroissiens passent (dans le magasin), mais pas à mon registre, et ils hurleront: «Salut, sœur!» « 

Depuis qu’elle a prononcé ses vœux en 1955, Fortin dit que la façon dont les gens s’engagent avec leurs croyances religieuses a radicalement changé. L’ancien temps où les gens remplissaient les bancs de l’église pour des services réguliers a cédé la place à l’endroit où l’église doit rechercher les gens.

« Nous avons beaucoup plus de contacts avec les gens de différentes manières », a déclaré Fortin. « Vous devez changer avec le temps – tout dépend de la situation à certains moments. Les gens sont différents … Prenez les jeunes aujourd’hui. Ils ne sont pas comme les plus âgés à leur époque. Vous devez vous rencontrer. où qu’ils soient. »

Ensuite, il y a l’incertitude évidente qui accompagne le culte pendant une crise sanitaire mondiale. Dans une certaine mesure, la manière dont les services sont fournis s’est à nouveau transformée.

« Je pense que ce que nous essayons de faire est de garder une proximité à distance. Les gens comprennent cela et qu’il existe d’autres moyens – autres que le toucher – de communiquer », a déclaré Fortin. « Bien sûr, où que nous soyons, nous nous assurons que tout le monde est protégé. Même au travail (chez Market Basket), tout le monde doit porter un masque, nous avons un bouclier entre nous, les clients et nous. »

Cela devient difficile, dit-elle, avec les « rues à sens unique » que le magasin a mis en place pour inciter les acheteurs à descendre les allées dans des directions similaires afin de minimiser l’exposition. Mais beaucoup de ceux qu’elle demande à suivre les flèches se plient sans se plaindre.

Le révérend Maurice Agbaw-Ebai, administrateur en chef de Sainte-Anne, a appelé Fortin «l’âme de la paroisse».

«Elle incarne ce que la paroisse cherche à être», a-t-il dit, assis en toute sécurité à environ 20 mètres de Fortin pour l’interview. « Nous sommes une communauté de disciples du Christ, et je lui plaisante toujours en disant qu’elle me tient à l’écart des ennuis parce qu’elle m’aide toujours. »

L’humilité de Fortin, dit-il, est l’une des parties les plus fortes de son caractère.

«Elle est très, très honnête – très, très efficace, et elle est comme… c’est chez elle», a-t-il déclaré. «Elle est là le matin et le soir pour s’assurer que tout se passe bien. Elle est vraiment une partie très, très précieuse et irremplaçable de la communauté paroissiale.

«Sœur Pauline est vraiment une force contraignante pour nous tous», a déclaré Alma Pelletier, une paroissienne de l’église. « Elle a plus d’énergie que n’importe lequel d’entre nous, et même quand nous sommes en panne et incapables de faire les choses, elle nous élève certainement. »

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