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Sarah Kurnick, Université du Colorado à Boulder

(LA CONVERSATION) Au milieu des appels à la justice raciale, des manifestants à travers les États-Unis ont mutilé des centaines de monuments. Ils ont décapité des statues de Christophe Colomb, des graffitis peints à la bombe sur les monuments commémoratifs de Robert E. Lee et mutilé des hommages à Jefferson Davis.

Alors que les statues dégringolent, une conversation nationale a émergé sur les monuments américains. Pour certains, la dégradation des monuments, en particulier ceux dédiés aux dirigeants confédérés, contribue à démystifier les mythes de la suprématie blanche. Pour d’autres, leur destruction équivaut à la vigilance et à l’anarchie.

Le résultat de mois de manifestations contre l’injustice raciale et la destruction de monuments peut sembler être une forme moderne de discours politique américain. Ce n’est pas.

En tant que professeur d’anthropologie et archéologue qui a écrit sur la façon dont les peuples anciens naviguent dans leur passé, je pense que cela reflète une pratique séculaire utilisée depuis longtemps pour discréditer des personnes autrefois vénérées et rejeter des idées autrefois vénérées.

Le pouvoir au présent

En réponse à la récente dégradation de monuments aux États-Unis, le président Donald Trump a publié un décret en juin déclarant que son administration «ne permettra pas aux foules violentes … de devenir les arbitres des aspects de l’histoire qui peuvent être célébrés dans les espaces publics». Il a ajouté que «la sélection des cibles par les manifestants révèle une profonde ignorance de l’histoire».

Le président Trump a en partie raison. La récente destruction de monuments concerne le pouvoir au présent. Les manifestants d’aujourd’hui, comme leurs anciens homologues, ont défié l’ordre social en se demandant qui devrait et ne devrait pas être vénéré publiquement, qui devrait être rappelé ou oublié.

Mais Trump se trompe également. Ces monuments dégradés n’oublient pas l’histoire.

Le pouvoir dans le passé

Depuis au moins le troisième millénaire avant notre ère, les personnes économiquement, socialement et politiquement marginalisées ont remis en question l’autorité en mutilant l’image publique des dirigeants. Et ceux au pouvoir ont détruit des monuments pour renforcer leur autorité et effacer les noms et les réalisations de leurs prédécesseurs.

Comme l’a récemment expliqué l’historienne de l’art Erin L. Thompson, «la destruction est la norme et la préservation est la rare exception».

Les Akkadiens, qui ont vécu en Mésopotamie entre environ 2300 et 2150 avant JC, ont créé une ressemblance en bronze de l’un de leurs dirigeants vivants. Ce portrait représente probablement le roi Sargon d’Akkad, connu pour avoir conquis les cités-états sumériennes voisines. Bien que la ressemblance ait initialement glorifié le roi, elle a ensuite été délibérément mutilée. Les Akkadiens lui ont coupé les oreilles, lui ont cassé le nez et ont arraché un de ses yeux.

Surtout, les Akkadiens ont choisi de gâcher plutôt que d’effacer ce monument à Sargon. Leur objectif n’était pas d’effacer l’histoire mais de montrer de façon dramatique la chute et l’humiliation ultime d’un leader autrefois puissant.

Des milliers d’années plus tard, les mésoaméricains se sont engagés dans une pratique similaire. Les Olmèques, qui vivaient dans les basses terres du golfe du Mexique entre environ 1400 avant JC et 400 après JC, ont délibérément défiguré des têtes colossales.

Ces portraits de visages de dirigeants ont été sculptés dans des rochers de basalte. Le plus grand pèse environ 40 tonnes et mesure plus de 10 pieds de haut. Beaucoup ont eu des morceaux de nez ou de lèvres cassés. D’autres ont des gouges gravées dans leurs surfaces ou des marques de vérole sur leurs visages. Beaucoup ont également été enterrés.

Les chercheurs ont proposé plusieurs théories pour expliquer la dégradation des têtes colossales olmèques. Il se peut que ces monuments aient été tués rituellement pour neutraliser les pouvoirs des dirigeants après leur mort. Ou il se peut que les nouveaux dirigeants aient dégradé la tête de leurs prédécesseurs pour aider à justifier leur nouvelle autorité.

De nombreux détails sur les têtes colossales olmèques restent inconnus. Ailleurs en Méso-Amérique, cependant, les circonstances sont plus claires. Dans certains cas, les roturiers ont délibérément détruit et réutilisé des portraits de dirigeants.

Les Chatinos ancestraux occupaient la côte d’Oaxaca avant l’arrivée des Mixtèques vers 1100 après JC. À Río Viejo à Oaxaca, l’archéologue Arthur Joyce et ses collègues ont fouillé les ruines d’une résidence ancestrale de Chatino datant d’environ 800-1100 après JC.

Dans cette résidence, Joyce a trouvé un morceau d’un monument en pierre sculptée représentant le visage d’un souverain. Dans un geste politiquement motivé, les paysans ont choisi de réutiliser le fragment de monument, un puissant symbole d’autorité, comme métate – une pierre pour broyer les céréales et les graines.

Dans d’autres cas, nous savons que les nouveaux dirigeants ont volontairement dégradé des monuments dédiés à leurs prédécesseurs. Les anciens Egyptiens ont construit de nombreuses statues représentant des pharaons, dont Ramsès II et Toutankhamon, ou le roi Tut.

Vers la fin du règne du pharaon Thoutmosis III, entre 1479 et 1425 av.J.-C. environ, les membres de son régime ont tenté d’effacer la mémoire d’Hatchepsout, son prédécesseur, co-régent et mère. Des statues d’Hatchepsout ont été brisées, ses obélisques couverts et ses cartouches retirés des murs du temple. Comme l’a déclaré l’égyptologue Joyce Tyldesley à la BBC en 2011, Thutmose III pourrait ainsi «intégrer son règne dans le sien» et revendiquer son accomplissement comme le sien. Il pouvait réécrire l’histoire.

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Parce que la décision de se souvenir, d’humilier ou d’ignorer a toujours été un choix politique, il ne faut pas s’étonner que, comme l’a écrit le journaliste Jacey Fortin, «l’histoire est jonchée de restes brisés de statues renversées».

L’archéologie montre que la présentation des personnes, des événements et des idées à travers l’histoire a toujours été controversée et liée aux préoccupations politiques contemporaines, notamment le nationalisme, le racisme et la xénophobie. Tout comme les manifestants américains d’aujourd’hui, les anciens mésopotamiens, mésoaméricains et égyptiens ont modifié leur présent politique en changeant la façon dont ils affichaient leur passé.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l’article original ici: https://theconversation.com/ancient-cancel-cultures-the-defacement-of-statues-in-america-replicates-a-tradition-going-back-millennia-142029.