Au 19ème siècle, une forme d’art connue sous le nom de lithophanes faisait fureur en Europe occidentale. Ces gravures minces étaient généralement faites à partir de matériaux translucides comme la porcelaine ou la cire. Lorsqu’elle est rétroéclairée, une image 3D brillante apparaît qui modifierait ses caractéristiques en réponse aux variations de la source lumineuse. Maintenant, les chercheurs ont relancé cette forme d’art pour créer des graphiques tactiles pour illustrer les données scientifiques qui brillent avec une haute résolution. Selon un document récent publiés dans la revue Science Advances, ces lithophanes sont accessibles aux personnes voyantes et malvoyantes, ce qui en fait un outil universel de visualisation des données scientifiques.

« Cette recherche est un exemple d’art qui rend la science plus accessible et inclusive. L’art sauve la science d’elle-même » a déclaré le co-auteur Bryan Shaw, biochimiste chez Baylor. « Les données et les images de la science – par exemple, les images époustouflantes provenant du nouveau télescope Webb – sont inaccessibles aux personnes aveugles. Nous montrons, cependant, que de minces graphiques tactiles translucides, appelés lithophanes, peuvent rendre toutes ces images accessibles à tous, quelle que soit leur vue. Comme nous aimons à le dire, ‘des données pour tous’. »

Le mot « lithophane » dérive du grec litho (pierre ou roche) et phaineine (pour faire apparaître), populairement traduit par « lumière dans la pierre ». Les racines de la forme d’art peuvent remonter à la Chine ancienne, jusqu’à 1 000 ans avant la dynastie Tang. (Les sources historiques décrivent des bols minces en papier avec des décorations cachées.) Mais à ce jour, aucun lithophane réel n’est connu pour avoir été en Chine avant 1800.

Qui exactement a perfectionné le processus de fabrication des lithophanes est encore débattu parmi les historiens. Le processus commun du 19ème siècle consistait à graver une conception 3D dans une fine feuille de cire translucide ou de porcelaine en utilisant des relief et taille-douce techniques de gravure. Plus de lumière brillerait à travers les parties de la sculpture où la cire était la plus fine.

Ces lithophanes avaient entre un seizième de pouce et un quart de pouce d’épaisseur. Ils étaient affichés sous forme de plaques, accrochés aux fenêtres ou devant des boucliers avec des bougies allumées derrière eux comme source de lumière. Les lithophanes pourraient également servir de veilleuses, d’écrans de cheminée, de chauffe-thé ou d’ornements gravés d’images érotiques. Industriel américain Samuel Colt a rempli sa maison de Hartford, dans le Connecticut, de plus de 100 lithophanes et a commandé 111 versions lithophane d’une photographie de lui-même à donner à des amis et associés.

La technique est tombée en disgrâce après l’invention de la photographie, mais l’avènement de l’impression 3D a ravivé l’intérêt. Aujourd’hui, les lithophanes sont généralement fabriqués avec du plastique, imprimé en 3D à partir de n’importe quelle image 2D convertie en topographie 3D, selon Shaw et ses co-auteurs, ce qu’ils ont fait avec un logiciel en ligne gratuit. Quatre de ces co-auteurs sont aveugles depuis la naissance ou l’enfance, mais ont tout de même terminé avec succès leur doctorat. Mais ce sont des exemples rares. Trouver un moyen de créer des graphiques scientifiques tactiles universels que les aveugles et les voyants peuvent utiliser éliminerait un obstacle de longue date qui a empêché de nombreuses personnes malvoyantes d’accéder aux sciences.