Le jour de notre entretien, le programmeur et compositeur de l’Exo Rally Championship Rhys Lindsay se préparait pour une course sur une planète extraterrestre hostile et se sentait plutôt bien quant à ses chances. Il a passé trois bonnes minutes à arpenter le paysage grêlé et potentiellement mortel d’en haut avec un drone, marquant à l’avance le terrain le plus dangereux et choisissant un itinéraire relativement sûr entre les points de contrôle. « D’accord, » pensa-t-il. « Je vais écraser cette étape. »
Bien sûr, c’est comme on dit : aucun plan ne survit au contact avec des planètes sans route ravagées par des températures extrêmes, des pluies de météorites et une pression atmosphérique sans précédent sur Terre. Au coin du premier point de contrôle, Lindsay a retourné son rover, accrochant le véhicule sur un rocher qui a immédiatement cassé ses systèmes de balayage et l’a laissé conduire à l’aveugle. Au moment de notre conversation, cependant, il rit. Exo Rally Championship est un coureur pour ceux qui aiment rouler avec les coups, littéralement – un générateur d’anecdotes pour les joueurs qui adorent le défi de se préparer au pire, puis de s’adapter à l’évolution des circonstances à la volée.
Ce qui rend d’autant plus surprenant qu’il a évolué à partir d’un jeu de traversée assez froid. Exo One a combiné le mouvement plongeant de Tiny Wings avec la contemplation détendue de Journey. Il vous a emmené dans des mondes extraterrestres, oui, mais son mode principal était l’émerveillement – vous propulsant dans un engin glissant à travers des formations nuageuses en ébullition et au-dessus des sommets des montagnes à la poursuite de l’élan et de l’euphorie. C’était l’agréable fantaisie de quelqu’un qui s’était endormi en lisant Asimov accompagné de Rush.
« J’ai travaillé dessus pendant si longtemps, pendant cinq ans », déclare le designer Jay Weston. « Et ça me démangeait de faire quelque chose de différent. Je pensais qu’aller sur le sol de planètes extraterrestres allait être un peu plus réaliste et réaliste. Alors qu’il est typique pour les développeurs de jeux de pousser vers l’extrémité arcade du spectre à mesure que leurs paramètres deviennent plus sauvages, Weston a fait le contraire : se penchant sur son admiration pour des simulations comme Dirt Rally et iRacing. Il y a sans aucun doute quelque chose de fondamental à combiner l’abstraction d’un décor de science-fiction avec les fondamentaux familiers des événements tout-terrain du monde réel, comme le Baja 1000 et le rallye Dakar.
« Le vaisseau Exo One a été conçu pour traverser n’importe quoi », dit-il. « Frappez sur n’importe quelle planète sur laquelle vous vous trouvez. J’ai aimé l’idée d’aller avec l’exact opposé et de devoir faire face aux défis extrêmes de tous ces différents types de temps, de gravité et de surface qui vous sont lancés. Ainsi, l’idée d’une suite directe est rapidement sortie par la fenêtre, aspirée dans le vide de l’espace. « Nous avons commencé avec le ballon Exo, et c’était assez amusant », dit Lindsay. « Et je pense que j’étais plus convaincu par cette idée au départ. Mais dès que nous sommes tombés dans ce rover et que j’ai contrôlé cette chose, j’ai su que c’était tellement mieux.
« Nous pouvons explorer des terrains qui offrent une sorte d’expérience de conduite optimale, jusqu’à des choses incroyablement lentes, presque de type Mudrunner, où vous devez vous battre pour chaque pouce. »
La décision a eu d’énormes répercussions sur la forme des planètes que les joueurs traverseraient. Les niveaux d’Exo One ont été entièrement conçus pour s’adapter aux particularités de son système de traversée – constitué de collines ondulantes qui facilitaient la trajectoire incurvée d’un engin uniquement en contact lâche avec la gravité. Le rallye tout-terrain, en revanche, est l’art dangereux de conduire sur un terrain non préparé à votre présence et de simplement faire face à ce qui vient.
« Cela me plaît vraiment », dit Weston. « Nous pouvons explorer des terrains qui offrent en quelque sorte une expérience de conduite optimale, où vous roulez à 300 kilomètres à l’heure sur de longues plaines plates et des lacs gelés. Tout, de cela à des choses incroyablement lentes, presque de type Mudrunner, où vous devez vous battre pour chaque centimètre parcouru.
Après l’orbe indestructible d’Exo One, Weston et Lindsay ont aimé expérimenter un tout nouveau monde d’états d’échec. « Sur une sphère, il n’y a pas de roues qui peuvent se casser », explique Weston. « Vous ne pouvez pas crever un pneu ou endommager la suspension. » La tension entre les vitesses de pointe et les accidents catastrophiques qu’elles permettent sera familière aux fans de Dirt Rally – où réaliser les meilleurs temps vous oblige à pousser très légèrement au-delà de tout contrôle, dans une zone où vous pouvez sentir la voiture menacer de décoller sous toi. « Le défi sera d’essayer de marcher sur cette ligne de risque et de récompense », déclare Weston. « Pousser le rover pour qu’il aille aussi vite que possible sans le planter, et essayer de naviguer dans des choses comme des tempêtes de météores en même temps. »
C’est aussi un niveau de défi que la paire est encore en train de régler. « Actuellement, si vous faites une erreur alors que vous franchissez une colline – vous n’avez pas surveillé correctement la scène et il y a un rocher de l’autre côté et vous l’avez mal jugé – c’est probablement game over », déclare Lindsay. «Mais j’aime ce genre de difficulté. Cela me force à essayer encore et encore, à essayer de m’améliorer. L’idée est que les joueurs qui gardent la tête froide, prennent des risques calculés et planifient correctement – en utilisant leur survol de drone limité dans le temps à son plein potentiel – sortiront vainqueurs. Et à certains égards, les pistes désolées et grandes ouvertes d’Exo Rally sont en fait plus indulgentes que leurs équivalents du monde réel.
« Avec quelque chose comme Dirt, il suffit de s’éloigner de quelques centimètres d’une route extrêmement étroite pour terminer tout votre rallye », explique Weston. « Alors que parce que [an untamed planet] n’a pas de routes dessus, vous avez des tas de liberté créative. Vous pouvez conduire le rover partout et choisir votre propre itinéraire. Et si vous sortez large sur le coin, vous perdez généralement du temps par rapport à vos adversaires.
Un drone de service embarqué, quant à lui, peut s’occuper de certaines des ruptures du rover lors de ses déplacements. Cassez une roue lors d’un mauvais atterrissage et le drone peut s’envoler pour en attacher une autre. Tant que vous ralentissez suffisamment pour que votre assistant robot rattrape votre retard, c’est-à-dire et ne le heurtez pas accidentellement contre un rocher à proximité alors qu’il est attaché à votre flanc. La simulation d’Exo Rally ne fait aucune exception pour les drones.
Le plus utile de tous, lorsque le rover tourne vers la catastrophe, les coureurs auront leurs propulseurs sur lesquels se rabattre. Empruntés de manière ludique aux péniches de débarquement de l’imagination populaire, ces jets peuvent être utilisés pour ajuster votre cap en l’air, ou simplement pour vous propulser sur une pente raide. Et ils sont sujets à une quantité assez étonnante de nuances.
« Si vous voulez utiliser vos propulseurs comme filet de sécurité, vous mettrez beaucoup de carburant et vous n’en manquerez probablement jamais, mais cela alourdira beaucoup votre rover et il sera plus difficile à décoller », explique Weston. « Ou vous pouvez jouer complètement différemment et ne mettre pratiquement pas de carburant dans votre rover, ce qui signifie que vous serez beaucoup plus léger. » Avec un rover poids plume, vous serez en mesure de réaliser des astuces créatives comme des freins assistés et des sauts défiant la mort par-dessus les rochers. Étant donné que votre carburant diminue naturellement avec l’utilisation au cours d’une course, il est facile d’imaginer une augmentation des cascades stupides vers la fin d’un événement, à mesure que votre rover devient progressivement plus flottant. Mais si vous subissez une fuite de carburant, vous risquez de vous retrouver sans aucune capacité de poussée.
Pourtant, cela pourrait être pire : une fuite d’oxygène fait bien plus peur. « Nous prévoyons des moments assez poilus », dit Weston. « Là où votre oxygène s’épuise, et votre équipe sera en communication en disant: » Nous descendons dans le dropship pour venir vous chercher. Et le joueur peut choisir d’essayer ou non de franchir la ligne d’arrivée ou simplement d’abandonner.
La nature précise du métagame qui relie les courses d’Exo Rally reste à définir. Mais vous pouvez vous attendre à passer d’une équipe à deux bits à une opération bien financée et à choisir les réparations à effectuer pendant des périodes limitées dans le temps entre les événements. Weston et Lindsay jouent également avec un mode de mort permanente en option, dans lequel la fuite d’oxygène susmentionnée pourrait mettre fin à votre carrière. Il n’y a pas beaucoup d’attentes de genre existantes auxquelles se conformer dans le domaine des courses exoplanétaires tout-terrain, ce qui fait de l’Exo Rally Championship une perspective si intrigante.
C’est un jeu qui, au sens large, appartient à une tendance récente passionnante vers les jeux de conduite alternatifs – de la simulation de hochet est-allemand de Jalopy, à la logistique banale d’Euro Truck, au terrain agité de Snowrunner. Mais comme tous ces jeux, Exo Rally est également autonome, son équipe espérant susciter des sentiments qu’aucun autre jeu de conduite n’a auparavant.
C’est un concept qui, pour moi, puise dans le potentiel de transport sous-exploré de la simulation dans son ensemble. Oui, c’est une grande réussite technique d’avoir des ordinateurs qui imitent nos sports mécaniques du monde réel jusqu’aux garde-boue. Mais comme Looking Glass l’a réalisé lorsqu’ils ont décidé de créer System Shock, c’est une plus grande réussite artistique que de simuler des choses qui ne se sont jamais produites et qui ne se produiront peut-être jamais. Pour nous ancrer dans des espaces que nous ne visiterons jamais. Et dans ce cas, créer des souvenirs de trajets impossibles qui se mêlent agréablement aux souvenirs de trajets autoroutiers ennuyeux dans notre cerveau. Si vous me demandez, cela fait une vie de rêveries plus intéressantes.
