En 1894, une goélette appelée Ironton est entré en collision avec un cargo des Grands Lacs appelé Ohio dans la tristement célèbre « Shipwreck Alley » du lac Huron. OhioL’épave de a été trouvé en 2017 par une expédition organisée par le sanctuaire marin national de Thunder Bay de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Maintenant la même équipe a annoncé sa découverte de l’épave du 191 pieds Ironton près de 130 ans après son naufrage, si bien conservé dans les eaux glaciales des Grands Lacs que ses trois mâts sont toujours debout et que son gréement est toujours attaché. Sa découverte pourrait aider à résoudre les questions sans réponse sur les dernières heures du navire.

Goélette barges comme Ironton faisaient partie d’une flotte qui aidait à transporter du blé, du charbon, du maïs, du bois d’œuvre et du minerai de fer dans la région des Grands Lacs, remorqués par des vapeurs. Le 26 septembre 1984, à 0 h 30, Ironton et une autre goélette, Clair de lune, étaient remorqués à vide au-dessus du lac Huron par le vapeur Charles J. Kershaw lorsque le moteur du bateau à vapeur est tombé en panne. Le temps était rude et les vents violents poussaient dangereusement les deux goélettes près du vapeur désemparé. Craignant une collision, Clair de lunea coupé l’équipage Irontonligne de remorquage, réglage Ironton à la dérive.

Le capitaine Peter Girard et son équipage tentent de reprendre le contrôle du navire, mais le vent les entraîne dans une collision frontale avec le Ohio, qui transportait 1 000 tonnes de céréales. Selon le récit du membre d’équipage survivant William Wooley, il faisait trop sombre pour repérer le Ohio jusqu’à ce qu’il soit trop tard, et Ironton a heurté le vapeur avec sa proue tribord, déchirant un trou de 12 pieds de large dans Ohiocoque.

Ironton as it sits on the lake floor today. ">

Ohio a coulé rapidement, mais ses 16 membres d’équipage se sont échappés dans des canots de sauvetage et ont été secourus par des navires à proximité. Irontona eu moins de chance. La barge avait dérivé trop loin, hors de la vue des navires de sauvetage. L’équipage est monté à bord d’un canot de sauvetage lorsque la goélette a coulé, mais personne ne s’est souvenu de détacher la ligne de fixation du canot de sauvetage, de sorte que tout le monde a été tiré vers le bas avec le navire. Le seul autre survivant, William Parry, a réussi à remonter à la surface et à s’agripper au sac d’un marin. Il remarqua Wooley à proximité, accroché à une boîte, et nagea. Finalement, ils ont été secourus par un bateau à vapeur qui passait, mais Girard et les quatre autres coéquipiers ont péri.

En 2017, chercheurs du sanctuaire marin national de Thunder Bay Associés avec le Bureau de l’exploration et de la recherche océaniques de la NOAA pour rechercher les quelque 100 épaves perdues qui, selon eux, avaient coulé quelque part dans le sanctuaire. Ils ont utilisé des systèmes d’aéronefs sans pilote et des véhicules sous-marins autonomes pour effectuer des balayages sonar, entre autres outils. C’est ainsi qu’ils ont trouvé l’épave du Ohio, ainsi que l’ Choctaw, un bateau à vapeur semi-baleinier en acier de 267 pieds qui est entré en collision avec le cargo Wahcondah dans un brouillard dense et a coulé le 12 juillet 1915. Presque tout le gréement et la quincaillerie de pont des deux navires sont restés intacts.

Une fois que l’ Ohio avait été trouvée, l’équipe a mené d’autres recherches sur les conditions météorologiques et de vent la nuit fatidique du double naufrage afin de réduire la zone de recherche de Ironton. Ils se sont associés au célèbre explorateur Robert Ballard et l’Ocean Exploration Trust pour cartographier cette zone en 2019. (Ballard a découvert l’épave du Titanesque, ainsi que les épaves du cuirassé Bismarck et l’USS Yorktown porte-avions, entre autres trouvailles.) Enfin, dans les derniers jours de l’expédition, ils ont capturé une image sonar du lit du lac montrant clairement une épave.

Il n’y avait pas assez de détails dans cette image sonar pour identifier définitivement l’épave comme Ironton, l’équipe a donc décidé de capturer une vidéo de l’épave avec un véhicule télécommandé (ROV). Ces images ont confirmé qu’ils avaient trouvé le Ironton. Le site sera marqué par une bouée d’amarrage en eau profonde afin que les plongeurs puissent visiter l’épave en toute sécurité.

« La découverte illustre comment nous pouvons utiliser le passé pour créer un avenir meilleur » , a déclaré Jeff Gray, directeur du sanctuaire marin national de Thunder Bay. « Grâce à cette technologie de pointe, nous avons non seulement localisé une épave vierge perdue depuis plus d’un siècle, mais nous en apprenons également davantage sur l’une des ressources naturelles les plus importantes de notre pays, les Grands Lacs. Nous continuerons de cartographier le sanctuaire marin national de Thunder Bay, et cette recherche mènera ultimement à encore plus de découvertes sur les Grands Lacs et la collection unique d’épaves qui reposent sur le lit du lac.

Image de la liste par NOAA / Programme des véhicules sous-marins UNCW