En 2016, des scientifiques utilisant l’imagerie muonique signaux captés indiquant un couloir caché derrière les fameux blocs de chevrons sur la face nord du Grande pyramide de Gizeh en Égypte. L’année suivante, la même équipe détecté un vide mystérieux dans une autre zone de la pyramide, croyant qu’il pourrait s’agir d’une chambre cachée. Deux équipes indépendantes de chercheurs, utilisant deux méthodes différentes d’imagerie des muons, ont maintenant réussi à cartographier le corridor pour la première fois, selon un Nouveau papier publié dans la revue Nature Communications. Zahi Hawass, ancien ministre égyptien des antiquités, l’a appelé « La découverte la plus importante du 21ème siècle. »

Comme nous l’avons fait signalés précédemment, il existe une longue histoire d’utilisation des muons pour Structures archéologiques d’image, un processus facilité par le fait que les rayons cosmiques fournissent un approvisionnement régulier de ces particules. Un ingénieur nommé E.P. George les a utilisés pour faire des mesures d’un tunnel australien dans les années 1950. Mais le physicien lauréat du prix Nobel Luis Alvarez a vraiment mis l’imagerie des muons sur la carte lorsqu’il s’est associé à des archéologues égyptiens pour utiliser la technique pour rechercher des chambres cachées dans la pyramide de Khéphren à Gizeh. Bien que cela ait fonctionné en principe, ils n’ont trouvé aucune chambre cachée.

Il existe de nombreuses variantes de l’imagerie des muons, mais elles impliquent généralement des chambres remplies de gaz. Lorsque les muons traversent le gaz, ils entrent en collision avec les particules de gaz et émettent un flash de lumière révélateur, qui est enregistré par le détecteur afin que les scientifiques puissent calculer l’énergie et la trajectoire de la particule. C’est similaire à l’imagerie par rayons X ou au radar pénétrant dans le sol, sauf avec des muons naturels de haute énergie plutôt que des rayons X ou des ondes radio. Cette énergie plus élevée permet d’imager des substances épaisses et denses comme les pierres utilisées pour construire des pyramides. Plus l’objet imagé est dense, plus les muons sont bloqués, projetant une ombre révélatrice. Les chambres cachées dans une pyramide apparaîtraient dans l’image finale parce qu’elles bloquaient moins de particules.

Les muons sont utilisés pour Chasse aux personnes transportées illégalement matières nucléaires aux postes frontière et pour surveiller les volcans actifs dans l’espoir de détecter quand ils pourraient entrer en éruption. En 2008, des scientifiques de l’Université du Texas à Austin, a essayé de suivre les traces d’Alvarez, réutilisant d’anciens détecteurs de muons pour rechercher d’éventuelles ruines mayas cachées au Belize. Et les physiciens du Los Alamos National Laboratory ont été Développement de versions portables de systèmes d’imagerie de muons pour percer les secrets de construction du dôme (Il Duomo) au sommet du Cathédrale Sainte-Marie-de-la-Fleur à Florence, en Italie, conçu par Filippo Brunelleschi au début du 15ème siècle. Le dôme est en proie à des fissures depuis des siècles, et l’imagerie des muons pourrait aider les conservateurs à comprendre comment le réparer.

Comme Annalee Newitz a écrit pour Ars en 2017, le pharaon Khéops (2509-2483 avant notre ère) a ordonné la construction de la Grande Pyramide à Gizeh il y a environ 4 500 ans. La structure est restée scellée jusqu’en 820 de notre ère, lorsque le Calife al-Ma’mun a ouvert l’un de ses murs et a découvert trois chambres à l’intérieur, disposées verticalement: la chambre du roi, la chambre de la reine et une chambre souterraine abandonnée, reliée par la « Grande Galerie », un grand couloir. Il y a aussi un couloir descendant, un couloir ascendant et un passage creusé au Moyen Âge qui sert maintenant d’entrée touristique.