L’élite riche et privilégiée de Jérusalem au 7ème siècle avant notre ère était en proie à de mauvaises conditions sanitaires et à des maladies intestinales parasitaires qui en résultaient, selon un article récent publié dans l’International Journal of Paleopathology. Une analyse d’échantillons de sol prélevés dans une toilette en pierre trouvée dans les ruines d’une villa chic a révélé la présence d’œufs parasites de quatre espèces différentes. Le travail devrait aider à documenter l’histoire des maladies infectieuses dans la région, en fournissant un aperçu supplémentaire de la vie quotidienne des personnes qui y vivaient autrefois.

« Les résultats de cette étude sont parmi les premiers observés en Israël à ce jour . » l’auteur Dafna Langgut de l’Université de Tel Aviv et du Musée d’histoire naturelle Steinhardt, qui est un chercheur de premier plan dans le domaine émergent de l’archéoparasitologie. « Ce sont des œufs durables et, dans les conditions particulières offertes par la fosse d’aisance, ils ont survécu pendant près de 2 700 ans. Les vers intestinaux sont des parasites qui provoquent des symptômes tels que des douleurs abdominales, des nausées, de la diarrhée et des démangeaisons. Certains d’entre eux sont particulièrement dangereux pour les enfants et peuvent entraîner de la malnutrition, des retards de développement, des dommages au système nerveux et, dans des cas extrêmes, même la mort.

Oui, cela semble dégoûtant, mais les archéologues peuvent en fait apprendre beaucoup en étudiant les restes de parasites intestinaux dans les excréments anciens. Par exemple, selon Langgut, des études antérieures ont comparé les parasites fécaux trouvés dans les communautés de chasseurs-cueilleurs et d’agriculteurs, révélant ainsi des changements alimentaires spectaculaires, ainsi que des changements dans les modèles de peuplement et l’organisation sociale coïncidant avec l’essor de l’agriculture. La domestication des animaux en particulier a conduit à plus d’infections parasitaires dans les communautés agricoles, tandis que les groupes de chasseurs-cueilleurs ont été exposés à moins de parasites et de maladies transmissibles en raison de leur mode de vie nomade. Cela se reflète même dans les communautés nomades modernes de chasseurs-cueilleurs.

Il y a des références aux parasites intestinaux dans de nombreux textes anciens de la région d’Israël, et « le Croissant fertile est très probablement antérieur à d’autres régions dans l’apparition d’une infection parasitaire intestinale », a écrit Langgut. En 2019-2020, l’Autorité de l’Antiquité d’Israël a commencé à fouiller les ruines d’un grand domaine connu sous le nom d’Armon Hanatziv, ou palais du commissaire, datant du milieu du 7ème siècle avant JC, c’est-à-dire la période du Premier Temple, probablement entre les règnes du roi Ézéchias et du roi Josias.

Les éléments architecturaux des structures en calcaire reflétaient le style « Porto-Aeolian », selon Langgut, et comprenaient de somptueux cadres de fenêtres et des balustrades faisant preuve d’une finition experte. Les vues spectaculaires du site comprennent la Cité de David au nord et le désert de Judée au sud. Une enquête préliminaire sur le pollen a révélé qu’il y avait un jardin d’arbres fruitiers et de plantes décoratives adjacent au domaine.

Lorsque le jardin a été fouillé, les archéologues ont trouvé des preuves d’un grand réservoir d’eau et d’un objet cubique en calcaire avec un trou au centre – probablement les restes d’un siège de toilette primitif. Le pollen d’air du pin sur le site suggère que les toilettes étaient logées dans une petite pièce avec des fenêtres ou sans toit pour une meilleure ventilation, tandis que le pin aiderait à masquer les arômes piquants.

Il existe peu de preuves archéologiques de toilettes dans l’ancien Israël, selon Langgut, les trois premiers exemples remontant à la fin de l’âge du bronze – tous situés dans des zones palatiales, indiquant que les toilettes étaient un privilège accordé principalement aux membres des groupes dirigeants. Mais il n’y a eu que deux études examinant d’éventuels restes parasites dans l’une des toilettes trouvées jusqu’à présent, dont une seule a rapporté la récupération des œufs de parasites intestinaux. Langgut a vu une excellente occasion d’ajouter à la littérature scientifique avec la découverte des toilettes à Armon Hanatziv.