C’est une tâche ardue de créer une série d’action en direct à partir de l’une des séries animées les plus pionnières et les plus influentes des 25 dernières années. Ce serait Cowboy Bebop, un western spatial néo-noir élégant et anti-genre qui a été acclamé par tous ses débuts en 1998. Comptez votre humble serviteur parmi ses nombreux admirateurs. J’avais donc quelques réserves sur la décision de Netflix d’adapter l’original en une série en streaming en direct – pourquoi jouer avec la perfection?

Les puristes ne seront probablement pas heureux; la nouvelle série est une bête différente. Mais j’ai trouvé que Netflix Cowboy Bebop a principalement trouvé un équilibre entre la préservation des éléments les plus appréciés de l’anime et leur remixage de manière fraîche et intrigante pour un nouveau format dramatique. Est-ce que c’est sans faille? À peine. Mais c’est quand même sacrément divertissant.

(Spoilers pour la série animée de 1998 ci-dessous. Quelques spoilers pour la série live-action, mais aucune révélation majeure, à l’exception d’une petite à la toute fin. Nous vous donnerons un aperçu lorsque nous y arriverons.)

Se déroulant en 2071, la série animée originale raconte l’histoire d’un groupe de chasseurs de primes sur un vaisseau spatial appelé le Be-bop. La Terre est devenue en grande partie inhabitable et les gens ont colonisé les différentes planètes rocheuses et lunes de notre système solaire. L’Inter Solar System Police (ISSP) s’appuie sur des contrats avec des chasseurs de primes, appelés « cow-boys », pour contrôler les activités criminelles, bien que le puissant Red Dragon Syndicate parvienne néanmoins à prospérer.

Le personnage principal est Spike Spiegel, un chasseur de primes né sur Mars avec une histoire d’activité violente des gangs et un penchant pour les poings, sans parler d’une romance tragique dans son passé. Son BFF et partenaire d’affaires est Jet Black, capitaine du Be-bop et un ancien policier doté d’un bras cybernétique. Leur équipage s’agrandit au fil de la série. Faye Valentine est une escroc et une autre chasseuse de primes qui a passé plus de 50 ans dans l’animation suspendue après un accident de navette spatiale et souffre donc d’amnésie. Ein est un adorable corgi gallois génétiquement modifié. Et Edward Wong Hau Pepelu Tivruski IV, alias Radical Ed, est une adolescente excentrique et énergique habile au piratage informatique, qui fournit une grande partie du soulagement comique de la série.

En plus de leurs aventures hebdomadaires, chaque membre du Be-bopl’équipage avait chacun des arcs de personnages plus larges, explorant leurs histoires respectives, en particulier celles de Spike. Spike a eu des rencontres tendues répétées avec l’ennemi juré Vicious, un membre ambitieux du Syndicat. Vicious et Spike étaient frères de sang jusqu’à ce que Spike ait une liaison avec la petite amie de Vicious, Julia. Les deux avaient prévu de s’enfuir ensemble, mais personne ne quitte le Syndicat vivant. Julie a dû se cacher, et Spike a simulé sa propre mort et a finalement rejoint Jet Black à bord du Be-bop. Une confrontation finale entre Spike et Vicious a constitué le point culminant tragique de la série. Le réalisateur Shinichirō Watanabe n’a pas cligné des yeux sur ce point ; l’émission a duré une seule saison glorieuse et a aidé à se redéfinirne ce que les gens pensaient que l’anime pourrait être dans le processus.

Cowboy Bebop a été acclamé par la critique et est devenu un succès culte grâce en partie à son style visuel frappant et à ses éléments thématiques forts – et, bien sûr, à sa bande originale incroyable et éclectique, gracieuseté de Yoko Kanno (dont les manières ont inspiré le personnage d’Ed). Le terme « chef-d’œuvre » n’est pas souvent utilisé en ce qui concerne l’anime, mais dans le cas de Cowboy Bebop, le surnom est mérité. J’ai revu toute la série récemment, car je ne l’avais pas vue depuis des années, et c’est aussi frais et agréable que la première fois.

C’était le niveau d’adulation auquel étaient confrontés le showrunner André Nemec et son équipe lorsqu’ils ont relevé le défi de créer une adaptation en prises de vues réelles. (Nemec a précédemment travaillé comme scénariste et producteur sur Alias, ainsi que le 2014 Tortues Ninja Adolescentes Mutantes film.)

« Je savais que nous marchions sur un sol sacré » a-t-il déclaré au Los Angeles Times, réalisant que lui et ses écrivains devaient aborder la tâche avec autant de révérence et une volonté de s’écarter du canon et de réinventer si nécessaire. Deux décennies se sont écoulées, après tout, et une série en streaming est un support très différent du format original d’une demi-heure. Leur mantra : « C’est Cowboy Bebop, ne nous en allons pas. Cela a aidé Watanabe à consulter pour le nouveau spectacle, Kanno revenant pour composer la bande originale de la série.

La série d’action en direct s’ouvre sur un décor bourré d’action, dans lequel Spike et Jet tentent de déjouer un brai dans un casino spatial, avec des résultats désastreux. À court d’argent, ils traquent ensuite une prime nommée Asimov Solensan (Jan Uddin) et sa femme, Katarina (Lydia Peckham). Le couple a volé un lot d’un médicament d’amélioration sensorielle appelé Red-Eye au Syndicate et essaie de le vendre à New Tijuana. C’est tout droit sorti de l’épisode pilote de l’anime, avec seulement quelques ajustements ici et là, à savoir, la présence de Faye en tant que chasseur de primes rival embauché par le riche père de Katarina pour la récupérer.

Terroriste écofasciste Maria Murdock (Adrienne Barbeau, Carnaval), un autre favori de l’anime, apparaît dans un épisode ultérieur, sauf que le gaz qu’elle libère transforme les gens en arbres plutôt qu’en singes. Le voleur Abdul Hakim (Cali Nelle), qui vole Ein à l’origine avant que le corgi ne finisse par rejoindre l’équipage du Be-bop; le fou Pierrot Le Fou (Josh Randall, Ed, Gommages); et le tristement célèbre « Teddy Bomber » (doublé par Rodney Cook). Et Punch et Judy (Ira Munn et Lucy Currey, respectivement) sont les co-animateurs de l’émission fictive Gros bonnet, qui suit les primes et ceux qui les chassent. C’est une sorte de service public.

Nemec and co. a réussi à établir le ton néo-noir à la Chandler, la nouvelle partition de Kanno est un pur délice et le casting est parfait. John Cho (Star Trek, Sleepy Hollow) apporte un nihilisme fatigué et blasé à Spike, avec juste assez de romantique naïf et désespéré intact pour le garder vulnérable. Alex Hassell (Suburbicon) joue un Vicious convenablement énervé et violent; Daniella Pineda (Jurassic World: Royaume déchu) joue une Faye Valentine fougueuse; et Mustafa Shakir (Luke Cage) fait ressortir la décence de base et le code moral fort de Jet Black, pas seulement sa dureté extérieure.