Un couple marié heureux voit sa vie ensemble menacée par un rival romantique qui voyage dans le temps pour modifier son passé commun dans Aiguille dans une pile de temps, un nouveau film de science-fiction réalisé par John Ridley. Sûr Aiguille dans une pile de temps n’est pas le titre le plus convaincant, mais Ridley a créé une histoire d’amour imparfaite mais stimulante – mettant en vedette des performances émouvantes des nominées aux Oscars Leslie Odom Jr. et Cynthia Erivo – qui pose une question existentielle: comment l’amour peut-il durer quand le temps lui-même est en constante évolution?

(Quelques spoilers ci-dessous pour la nouvelle et le film, mais pas de révélations majeures.)

Le film est basé sur une nouvelle de 1966 du même nom par Hugo et Nebula Auteur de science-fiction primé Robert Silverberg. Le voyage dans le temps est un thème commun dans l’œuvre de Silverberg, notamment dans des romans comme Maison des Os et Gare de Hawksbill. L’histoire va que l’inspiration de Silverberg pour « Needle in a Timestack » est venue lors d’une convention de science-fiction. C’est alors qu’un ami a essayé de repousser un intrus potentiel en lui disant: « Va-t’en, gamin, ou je vais changer ton avenir. » Silverberg pensait que son ami aurait dû menacer de changer le passé de l’intrus, et il s’est rendu compte qu’il avait une prémisse formidable pour une histoire.

Le terme technique pour le voyage dans le temps dans l’histoire de Silverberg est « phasing », et pour le protagoniste Mikkelsen, le récit de quelque chose qui a été modifié dans son passé est « un goût de coton » dans sa bouche. La personne qui essaie de modifier le passé – et d’annuler son mariage avec sa femme, Janine – est Tommy Hambledon, qui est sorti avec Janine et n’aime pas le fait qu’elle ait épousé Mikkelsen à la place.

Les personnes mariées ont une liste de faits sur leur vie ensemble, qu’ils examinent chaque fois que l’un d’eux sent qu’un phasage s’est produit pour s’assurer que rien n’a changé. (Il y a une fenêtre de deux à trois heures avant que les gens oublient leurs souvenirs précédents après qu’une phase temporelle change leur passé.) La prémisse me rappelle un peu le 1997 X-Fichiers épisode, »Synchronie», dans lequel un scientifique qui a aidé à inventer le voyage dans le temps retourne dans le passé pour tuer son jeune moi, parce que l’avenir est devenu un monde cauchemardesque où absolument rien n’est permanent.)

Le nouveau film contemplatif de Ridley s’inspire de la nouvelle originale en se concentrant sur le triangle romantique en son centre. Selon les prémisses officielles :

Si l’amour se forme sous la forme d’un cercle, quelles lignes franchiriez-vous pour être avec votre âme sœur ? Dans cette histoire d’amour captivante et proche du futur réalisé par John Ridley, lauréat d’un Oscar (12 ans d’esclave, crime américain), Nick et Janine (nominés aux Oscars Leslie Odom, Jr. et Cynthia Erivo) vivent dans le bonheur conjugal, jusqu’à ce que l’ex-mari de Janine (Orlando Bloom) déforme le temps pour essayer de les déchirer en utilisant la petite amie de Nick (Freida Pinto). Au fur et à mesure que les souvenirs et la réalité de Nick disparaissent, il doit décider ce qu’il est prêt à sacrifier afin de conserver – ou de lâcher prise – tout ce qu’il aime. L’amour peut-il durer dans un futur où le temps est fluide et où toute la vie peut n’être qu’une illusion ?

Au lieu du goût révélateur du coton, une phase temporelle est visualisée comme une sorte de vague ondulante qui déferlant sur tout le monde et tout. Nick est en réunion dans son cabinet d’architecture quand on frappe, et le patron appelle à une pause afin que tout le monde puisse appeler à la maison pour parcourir leurs listes de contrôle personnelles et s’assurer que rien de majeur n’a changé. La population future vit dans la peur constante d’être frappée par une vague temporelle particulièrement importante. Typiquement, seuls les super-riches peuvent se permettre de faire des « escapades dans le temps », et bien que bricoler avec la chronologie soit interdit – eh bien, le bricolage n’est que la nature humaine. Les gens vont pousser et pousser sans aucun moyen de savoir comment même un petit changement peut se répercuter, pas seulement leur vie, mais le la vie de tous les autres. Et quelques heures après le quart de travail, les gens ne se souviendront même pas que les choses ont jamais été différentes.

Au départ, les changements sont mineurs. Nick et Janine ont un chien dans une chronologie et un chat dans l’autre, mais les deux bêtes s’appellent Charlie. Mais Nick devient de plus en plus anxieux et obsédé par l’idée que Tommy essaie de produire une chronologie où Nick et Janine ne se sont jamais rencontrés, et ses sautes d’humeur commencent à tendre le mariage. Puis une phase temporelle majeure frappe, et Nick récupère au milieu de nulle part. Quand il arrive enfin à Janine, il découvre qu’elle est toujours mariée à Tommy, et maintenant l’horloge tourne. Peut-il restaurer leur chronologie d’origine avant que ses souvenirs de Janine ne disparaissent ?

Ridley fait un travail formidable pour créer un monde crédible dans un avenir proche. Il ressemble surtout exactement à notre monde d’aujourd’hui. Les professionnels urbains bien nantins organisent toujours des fêtes somptueuses avec des groupes de jazz en direct, il y a encore des centres commerciaux avec foot locker et Mrs. Fields Cookies, et Nick conduit une Tesla. Mais il existe des différences subtiles, en particulier dans la technologie. Les smartphones ont toujours des assistants vocaux comme Siri ou Alexa, mais ils sont de forme carrée et la conception est revenue aux téléphones à clapet.

Il y a des ordinateurs portables, des écrans plats et des tablettes. Mais Janine, par exemple, fait défiler ses archives photographiques à l’aide d’un stylo sans fil, sans jamais avoir à toucher l’écran. Ces petits changements sont subtilement mis en évidence par la fascination de Nick pour la technologie vintage: les amis et la famille savent que le cadeau d’anniversaire parfait est un Sony Walkman ou une radio rouge portable miniature.

Et les services de récupération de mémoire, semblables au stockage d’objets dans le cloud, ont prospéré alors que les gens essaient désespérément de s’assurer que leur passé sera préservé. Pourtant, une très grande phase de temps effacera même ces fichiers stockés, et le remboursement garanti est un petit réconfort pour ceux qui ont le malheur de subir une telle perte.

Ce qui fait que ce film fonctionne, ce sont les performances stellaires et sensibles de sa distribution: Odom Jr., Erivo et Bloom, dont les visages montrent toutes les émotions, animant ce qui pourrait autrement être des scènes assez inertes. Leur habileté masque également le dialogue parfois ringard qui vacille à la limite de la prétention.

Cela dit, c’est un défi de construire un long métrage autour de la prémisse mince (bien que captivante) d’une nouvelle, tout comme c’est un autre type de défi de condenser une énorme épopée de science-fiction en un film de deux heures. Ridley a choisi de garder son objectif étroit, avec un minimum de personnages et de paramètres. En dehors du trio central, les seuls autres personnages notables sont la sœur de Nick, Zoe (Jadyn Wong) et l’ex-petite amie de Nick, Alex; tous les autres ne sont que des habillages de fenêtre ornementaux se déplaçant à travers l’arrière-plan.

La décision de Ridley renforce certainement les enjeux émotionnels – la relation tendue de Nick et Janine est un microcosme profondément personnel de la menace constante à laquelle tout le monde dans ce meilleur des mondes est confronté quotidiennement – mais elle rend également le film un peu mince et étendu sur sa durée de 1:51. Le rythme traîne un peu par moments, et parce qu’il s’agit finalement d’une histoire d’amour, nous n’avons pas vraiment une idée de l’horreur d’un monde comme celui-ci, où un changement de temps soudain, hors de notre contrôle, peut irrévocablement modifier sa vie en quelques secondes. Mais le film est visuellement charmant, et nous voulons que Nick et Janine (et même Tommy) atterrissent dans une chronologie où tout le monde est heureux. C’est certainement un ajout digne de la croissance de Ridley œuvre.

Aiguille dans une pile de temps joue maintenant dans certains théâtres et est également disponible sur demande.