En février 1959, neuf jeunes randonneurs russes ont péri lors d’une randonnée en ski de fond à travers les montagnes du nord de l’Oural. Tous étaient très expérimentés, de sorte que les enquêteurs étaient mystifiés quant à la raison pour laquelle les randonneurs s’étaient frayé un chemin hors de leur tente au milieu de la nuit et s’étaient enfuis dans le désert jusqu’à leur mort. L’année dernière, deux scientifiques ont publié leur hypothèse selon laquelle le groupe avait été surpris par une avalanche soudaine de dalles. Maintenant, ces scientifiques sont de retour pour répondre aux préoccupations de leurs critiques dans un article récent publié dans la revue Communications Earth & Environment.

Le »Incident du col Dyatlov», comme on l’appelle, tire son nom de l’étudiant en génie radio de 23 ans qui a organisé l’expédition, Igor Dyatlov. (Un col de montagne près du site a été nommé col Dyatlov comme mémorial.) Lui et ses compagnons de route – sept hommes et deux femmes – étaient étudiants à l’Institut polytechnique de l’Oural, rebaptisé depuis Université fédérale de l’Oural. Un membre, Yuri Yudin, a fait demi-tour le 27 janvier parce que ses rhumatismes s’étaient enflammés et que la douleur au genou et aux articulations était trop sévère pour continuer. Il était le seul des 10 originaux à avoir survécu.

Selon des journaux intimes et des caméras récupérés dans le camping malheureux, les randonneurs ont commencé à traverser le col le matin du 1er février. Leur but était d’installer le camp pour la nuit de l’autre côté. Mais ils ont perdu leur repère à cause des tempêtes de neige et de la mauvaise visibilité et se sont retrouvés plus à l’ouest, sur le versant est de Kholat Syakhl. Plutôt que de faire marche arrière pour installer un camp dans une zone boisée à un peu moins d’un mile (environ 1,5 kilomètre) plus bas, l’équipe a choisi de creuser une coupe dans la pente et d’y planter leurs tentes pour la nuit. (Yudin a spéculé que Dyatlov, le chef d’équipe, ne voulait probablement pas perdre l’altitude qu’ils avaient gagnée pendant la journée.)

Le groupe devait rentrer chez lui le 12 février, et les amis et la famille ont d’abord supposé que la fête venait d’être retardée. Mais au fil des jours, les proches ont demandé une équipe de recherche et de sauvetage. Le 26 février, les sauveteurs ont trouvé la tente abandonnée à moitié démolie et recouverte de neige. Les chaussures et les effets personnels des randonneurs étaient toujours à l’intérieur. La tente avait été arrachée de l’intérieur et neuf séries d’empreintes de pas menaient à un bois voisin.

Une découverte macabre

Les sauveteurs ont trouvé les deux premiers corps (Yuri Krivonischenko et Yuri Dorochenko) sous un grand pin de Sibérie. Les hommes étaient sans chaussures et en sous-vêtements à côté des restes d’un petit incendie. Trois autres corps ont été retrouvés entre le pin et le camping (Dyatlov, Zinaida Kolmogorova et Rustem Slobodin), posés de telle sorte qu’ils essayaient de retourner à la tente. Les sauveteurs ont eu besoin de deux mois complets pour retrouver les quatre derniers membres de l’équipe (Lyudmila Dubinina, Aleksander Kolevatov, Nikolay Thibeaux-Brignolle et Semyon Zolotaryov), car les corps ont été enterrés sous 13 pieds de neige dans un ravin dans les bois.

L’examen médical des cinq premiers corps a conclu que tous étaient morts d’hypothermie, bien que Slobodin ait eu une petite fissure dans le crâne qui n’a pas été jugée mortelle. Mais les quatre corps découverts plus tard semblaient raconter une histoire différente. Trois d’entre eux avaient subi des blessures mortelles : le corps de Thibeaux-Brignolle avait des dommages majeurs au crâne, tandis que Dubinina et Zolotaryov avaient des fractures thoraciques majeures, toutes nécessitant une force comparable à un accident de voiture. Pourtant, il n’y avait pas de plaies externes qui pourraient être liées aux fractures osseuses.

Les têtes et les visages de ces quatre personnes avaient également beaucoup de lésions des tissus mous. Le corps de Zolotaryov n’avait pas de globes oculaires, Kolevatov manquait de sourcils et le corps de Dubinina manquait de langue, d’yeux, d’une partie des lèvres et de tissu facial. Ces blessures horribles ont été subies post-mortem. Toutes les victimes étaient mortes six à huit heures après leur dernier repas.

Au cours des décennies qui ont suivi, de nombreuses théories ont été proposées pour expliquer la tragédie. Les premiers suspects étaient des éleveurs de rennes indigènes dans la région, appelés les Mansi, mais seules les empreintes des randonneurs avaient été trouvées, et la force des coups (et l’absence de dommages associés aux tissus mous) était incompatible avec une attaque violente de Mansi. Les théories ultérieures incluaient le groupe paniqué en réponse aux infrasons; une dispute romantique; essais secrets de fusées balistiques ou d’armes nucléaires; ou une avalanche de neige. Aucun n’a été jugé particulièrement satisfaisant, et l’enquête initiale a simplement conclu que la mort des randonneurs était due à « une force naturelle impérieuse ».