La Curie de Pompée est célèbre pour être le site où Jules César a été poignardé à mort sur les ides de mars en 44 avant notre ère. Il est d’un grand intérêt pour les touristes, les historiens et les archéologues. Après avoir analysé des échantillons de mortier prélevés à la curie, des chercheurs d’Italie et d’Espagne ont confirmé une hypothèse antérieure selon laquelle la structure a été construite en trois phases distinctes, selon un article récent publié dans la revue Archaeometry.

Dans la Rome antique, une curie était une structure où les membres du sénat se réunissaient. Le grand général romain Gnaeus Pompeius Magnus (Pompée) a construit cette curie particulière comme un mémorial de ses propres réalisations militaires. Une grande section de théâtre contenait un temple, une scène et des sièges à une extrémité; un grand portique (abritant l’art et les livres du général) entourait un jardin au milieu; et la Curie de Pompée était à l’extrémité opposée.

Pendant le règne de Jules César, les sénateurs romains se sont temporairement rencontrés à la Curie de Pompée après l’incendie de leur Curie habituelle sur le Comitium en 52 avant notre ère. (Les partisans d’un tribun assassiné nommé Publius Clodius Pulcher y ont mis le feu en incinérant son corps.) Le remplaçant prévu de César (Curia Julia) était en construction comme lieu de réunion de remplacement lorsque le souverain a connu sa propre disparition brutale à la base de la Curie de Pompée. Les sénateurs qui l’ont tué pensaient que l’assassinat était le seul moyen de préserver la république, mais le meurtre a finalement conduit à l’effondrement de la république.

Alors que le complexe théâtral survivrait pendant des siècles, le reste de la Curie de Pompée n’est pas resté ouvert. Après l’assassinat, la curie a été murée (et peut-être incendiée) seulement 11 ans après son ouverture. Une latrine a ensuite été construite sur le site. La curie a été enterrée sous des constructions plus récentes au fur et à mesure de l’expansion de Rome et n’a pas été fouillée avant les années 1930 dans le cadre de la destruction par le dictateur italien Benito Mussolini de certaines parties de la Rome moderne pour dénicher d’anciens sites historiques. En plus de la Curie de Pompée, ces efforts ont révélé quatre temples. Les vestiges de la structure sont encore visibles dans une zone de Rome appelée Largo di Torre Argentina.

La suggestion selon laquelle la curie avait été construite par phases n’est pas nouvelle. Une étude archéologique antérieure a analysé les couches rocheuses (strates) sur le site et a constaté que la construction de la curie a commencé vers 55 avant notre ère en utilisant pozzolane rosse (pozzolana rose) extraite de dépôts volcaniques près du centre de la ville. Vers 19 avant notre ère, sous le règne d’Auguste César, il y a eu une deuxième phase de construction utilisant pozzolane rosse extrait d’un site plus éloigné. La troisième et dernière phase de construction a eu lieu pendant la période médiévale.

Fabrizio Marra de l’Institut national de géophysique et de volcanologie de Rome et ses collègues co-auteurs ont cherché une confirmation supplémentaire de cette hypothèse du point de vue de l’archéométrie. Plus précisément, ils voulaient effectuer une analyse chimique du mortier (béton) utilisé pour construire la curie afin de déterminer quelles carrières fournissaient les matériaux de construction pour chaque phase de construction. L’équipe a également analysé des échantillons de trois bassins sur le site: deux situés sur le côté ouest du Largo di Torre Argentina et le troisième sur le côté nord de la curie de Pompée.

Comme nous l’avons fait signalé précédemmentancien Béton romain était essentiellement un mélange d’un mortier semi-liquide et d’un agrégat. Le ciment Portland (un ingrédient de base du béton moderne) est généralement fabriqué en chauffant du calcaire et de l’argile (ainsi que du grès, du frêne, de la craie et du fer) dans un four. Le clinker résultant est ensuite broyé en une fine poudre, avec juste une touche de gypse ajouté – le mieux pour obtenir une surface lisse et plane. Mais l’agrégat utilisé pour fabriquer le béton romain était constitué de morceaux de pierre ou de briques de la taille d’un poing.

Dans son traité De architectura (vers 30 de notre ère), l’architecte et ingénieur romain Vitruve a écrit sur la façon de construire des murs en béton pour des structures funéraires qui pourraient durer longtemps sans tomber en ruines. Il a recommandé que les murs aient au moins deux pieds d’épaisseur (0,6 m) et qu’ils soient faits soit de « pierre rouge carrée, soit de brique ou de lave posée dans des cours ». L’agrégat de brique ou de roche volcanique doit être lié avec du mortier composé de chaux hydratée et de fragments poreux de verre et de cristaux provenant d’éruptions volcaniques (connues sous le nom de téphra volcanique).

« Un grand nombre de papiers au cours des 15 dernières années ont montré le soin exceptionnel avec lequel les constructeurs romains produisaient du mortier et du béton », Marra et coll.. écrivirent. Scientifiques ont analysé le mortier utilisé dans le béton qui constitue le Marchés de Trajan, construit entre 100 et 110 de notre ère (probablement le plus ancien centre commercial du monde). En 2017, la même équipe a analysé le béton des ruines de digues le long de la côte méditerranéenne italienne, qui existent depuis deux millénaires malgré l’environnement marin rude. Les chercheurs ont découvert que le secret de cette longévité était une recette spéciale impliquant une combinaison de cristaux rares et d’un minéral poreux.

Et pas plus tard que l’année dernière, des scientifiques échantillons analysés de l’ancien béton utilisé pour construire un mausolée vieux de 2 000 ans le long de la Via Appia connu sous le nom de Tombe de Caecilia Metella, une femme noble qui a vécu au premier siècle de notre ère. Les scientifiques ont découvert que le mortier de la tombe était similaire à celui utilisé dans les murs du Marchés de Trajan: téphra volcanique du pozzolane rosse écoulement pyroclastique, liant ensemble de gros morceaux de brique et d’agrégat de lave. Cependant, le téphra utilisé dans le mortier de la tombe contenait beaucoup plus de leucite riche en potassium.