En 1650, un médecin et antiquaire danois nommé Ver Ole a effectué la première étude d’un lieu de sépulture de crémation viking connu sous le nom de Kalvestene. Worm a créé une carte des emplacements de tous les « paramètres de navire » – des pierres disposées en forme de navires – marquant les tombes. Maintenant, une équipe d’archéologues a comparé ses propres relevés détaillés avec les illustrations originales de Worm et peut avoir découvert deux nouveaux paramètres de navire qui sont compatibles avec cette étude séculaire, selon un article récent publié dans le Journal of Island and Coastal Archaeology.

Les Vikings enterraient généralement leurs morts, ainsi que les biens matériels du défunt, dans un navire en bois. Ils ont ensuite recouvert la tombe de terre pour créer un monticule de terre surélevé. Le Kalvestene, sur une petite île appelée Hjarnø, est l’un des 25 sites de ce type au Danemark. Même s’il s’agit d’un champ de tombe relativement petit, le Kalvestene (littéralement traduit par « les pierres de veau ») était néanmoins bien connu dans la région. Il est mentionné pour la première fois dans le traité du 12ème siècle Gesta Danorum (« L’histoire des Danois » ou « Les deeds des Danois ») par le théologien danois Saxo Grammaticus, et il y a beaucoup d’autres références dans les textes médiévaux et du début de l’époque moderne.

« C’est un site tellement intéressant, et le fait qu’il soit mentionné dans les sources médiévales – alors que d’autres monuments plus grands ne le sont pas – démontre que c’était aussi un site important », a déclaré à Ars Erin Sebo, co-auteure de l’Université Flinders à Adélaïde, en Australie.

Les dessins de 1650 de Worm – la première étude enregistrée du site – indiquent que 34 cadres de pierre se trouvaient autrefois à Kalvestene, bien qu’il n’en reste que 10 aujourd’hui. (Les résidents ont probablement supprimé les autres paramètres au cours des siècles pour diverses réaffectations.) En 1935, des fragments de fer qui faisaient peut-être autrefois partie d’une épée de fer damassée ont été trouvés. L’année suivante, l’archéologue H.C. Broholm a fait une fouille scientifique de deux des tombes pour le Musée national de Copenhague. Il a soigneusement numéroté les 10 navires survivants, mais a surtout trouvé quelques os brûlés, du charbon de bois et des tessons de poterie datant de 600-900 après JC.

En 2009, Tatiana Smekalova a effectué un levé magnétique limité du Kalvestene pour le compte du Musée Horsens, dans l’espoir de localiser les tombes supplémentaires documentées par Worm, en plus de tout autre reste enterré. Rien n’a été trouvé. Pour cette dernière recherche, Sebo et ses collègues voulaient déterminer la précision de l’enquête de 1650 de Worm et en savoir plus sur la façon dont les paramètres du navire Hjarnø par rapport à d’autres sites de ce type. Ils voulaient également plus d’informations sur les raisons pour lesquelles le Kalvestene était si bien connu de ses contemporains. Sebo et al.. élargi leur analyse pour intégrer les documents médiévaux, la photogrammétrie aérienne, et lidar les données d’une étude archéologique menée par le Musée Moesgaard en 2018.

Les chercheurs ont découvert que le Kalvestene est inhabituel parmi les sites funéraires vikings car ses décors en pierre ont exclusivement la forme de navires (cet arrangement est considéré comme un hommage au dieu nordique du vent et du temps, Njord (ou Njörðr), dont le symbole était un navire). D’autres sites danois de la même période présentent des paramètres en forme de cercles, d’ovales, de triangles et de navires.

Les chercheurs ont également identifié deux nouvelles zones surélevées qui, selon eux, pourraient être des lieux de sépulture supplémentaires. « L’un semble être un cadre de navire typique, et le second reste ambigu », a déclaré Sebo. « Mais il est impossible de le savoir sans fouilles et sans enquête supplémentaire. »

Selon le traité médiéval de Saxo, les décors de pierre des Kalvestene ont été arrangés pour honorer un paysan devenu roi nommé Hiarni. Il serait l’auteur d’un poème sur son prédécesseur royal, Frothi, qui est mort au combat sur l’île. Le titre de Hiarni a été contesté, cependant, et il a finalement été tué et enterré sur l’île. Les auteurs ont conclu qu’il n’y avait aucune preuve que le récit de Saxo soit exact ou que l’île avait été nommée d’après un roi paysan nommé Hiarni, qui n’a probablement jamais existé. Au lieu de cela, des preuves linguistiques suggèrent que Hiarni a été inventé et nommé d’après l’île. Ce qui est significatif, c’est que Saxo était au courant d’un monument funéraire sur Hjarnø.

« La plupart des monuments de ce type sont conçus pour honorer le pouvoir d’une personne importante », a déclaré Sebo. « Cependant, notre étude démontre que le site était axé sur la communauté et que les habitants de Hjarnø avaient une structure sociale beaucoup plus plate et plus égalitaire. »

Sebo et al.suggèrent une présence suédoise importante sur l’île et des contacts et des échanges commerciaux réguliers entre la Suède et le Danemark. Les navires médiévaux auraient fréquemment traversé l’île sur leurs routes commerciales, et des artefacts récupérés d’un trésor en 2017 ont fourni la preuve que les commerçants étrangers ont probablement visité l’île. Bien sûr, les frontières entre les deux pays se sont déplacées tout au long de la période médiévale, de sorte qu’il y a eu des périodes où certaines parties de la Suède moderne étaient sous domination danoise.

« Pas des frontières, mais de la distance »

« Le problème n’est pas les frontières, mais la distance », a déclaré Sebo. Elle a noté que Kalvestene a été construit près de plusieurs centres de pouvoir danois, qui peuvent tous être atteints par voie terrestre, tandis que leurs homologues suédois étaient plus éloignés et nécessitaient des voyages sur l’eau. « Notre étude démontre que les liens maritimes étaient forts pour la communauté Hjarnø et reflètent une culture profondément maritime, dans laquelle la terre est plus une barrière que la mer », a-t-elle déclaré. Cette constatation donne à penser que « les liens étroits entre les collectivités étaient fondés sur un éventail de facteurs et pas nécessairement sur la simple proximité ».

Quant aux illustrations de Worm de 1650, cette étude n’offre pas de preuve définitive de leur exactitude, malgré la découverte de deux lieux de sépulture possibles en accord avec son enquête séculaire. Cependant, « bien que cette étude ne soit pas en mesure d’offrir une compréhension concluante des origines du Kalvestene, elle démontre l’intérêt de combiner la critique et l’analyse des sources avec les données archéologiques pour contribuer à une meilleure compréhension du site ». a déclaré le co-auteur Jonathan Benjamin, également de l’Université Flinders.

DOI: Journal of Island and Coastal Archaeology, 2021. 10.1080/15564894.2021.1900955 (À propos des DOI).