« Que ferez-vous, quand les cœurs d’acier se briseront et que le courage s’enfuira ? lit l’avant-dernière ligne du prologue poétique de The Pale Beyond. En fait, il s’agit moins d’un poème que d’un appel à l’action : comment diable allez-vous garder en vie un groupe hétéroclite de marins dans les conditions les plus difficiles de la planète ? Si vous ne l’aviez pas déjà fait, The Pale Beyond est une simulation de survie narrative qui vous met dans les bottes gelées de First Mate à bord de The Temperance – un bateau à vapeur gourmand en charbon qui s’est lancé dans une expédition polaire à la recherche de sa sœur, The Vicomte , qui avait disparu cinq ans auparavant. En tant que commandant en second du capitaine Hunt, vous répondrez aux demandes quotidiennes de l’équipage, gérerez les rations alimentaires et réglerez les petites querelles sur le pont de dunette.

Commencer la vie comme un moyen pour les co-fondateurs Michael Bell et Thomas Hislop de créer des mods World of Warcraft, Studios Bellulaires a grandi aux côtés de ses chaînes youtube de jeux et de Warcraft pour devenir une équipe de développement à part entière basée dans sa ville natale de Belfast, en Irlande du Nord. The Pale Beyond est leur premier jeu qui s’inspire à juste titre de la riche histoire maritime de l’Irlande, même si, comme me le dit Hislop, cela n’a pas toujours été le plan. « Au départ, nous n’avions pas l’intention de le faire, mais cela est rapidement apparu comme une influence fondamentale vers laquelle nous nous sommes toujours retrouvés attirés », dit-il. « Plus nous approfondissions l’âge d’or de l’exploration et ses routes très locales, plus cela résonnait personnellement en nous. »

En fait, l’une des premières pierres de touche du Studio fut l’expédition impériale transantarctique de 1914, dirigée par l’explorateur anglo-irlandais Ernest Shackleton. Le navire de Shackleton, l’ Endurance , a été écrasé par des mers gelées alors qu’il tentait de traverser le continent, forçant l’équipage à installer son camp sur la glace. « Il y a une très longue histoire irlandaise et britannique parmi ces expéditions », explique Hislop, « et elle s’est rapidement retrouvée dans tous les aspects du jeu. »

Alors que l’âge d’or de l’exploration antarctique a servi d’inspiration pour The Pale Beyond, le studio a tenu à éviter de faire une pièce d’époque. « Le fait de placer le jeu dans un cadre fantastique historiquement adjacent nous a permis de nous inspirer d’une variété d’expéditions et de périodes de l’histoire différentes. Nous avons également choisi de le faire tôt dans le développement afin d’essayer d’attirer le joueur dans l’instant présent », explique Hislop. . Adopter cette approche ajoute un poids réel aux décisions que vous prenez, notamment parce que les chances de survie de l’équipage dépendent uniquement de vos actions ici et maintenant, plutôt que de celles déjà écrites dans les livres d’histoire. « Nous voulions [players] sentir qu’ils étaient dans ce voyage en temps réel sans connaître le résultat, plutôt que de voir les événements à travers une lentille historique obscurcie », ajoute-t-il.

« Placer le jeu dans un cadre fantastique historiquement adjacent nous a permis de nous inspirer d’une variété d’expéditions différentes »

La décision de faire habiter The Pale Beyond dans un cadre historiquement adjacent permet non seulement au joueur de se tailler sa propre aventure, mais elle remet en question l’exactitude même de l’enregistrement de l’histoire et, surtout, qui peut l’écrire. Prenez Kurt, le navigateur plus grand que nature de The Pale Beyond qui se délecte de sa propre célébrité à travers des récits de bravoure et de rencontres défiant la mort sur la glace. Bien sûr, tout l’équipage n’est pas si prompt à le croire sur parole, certains étant plus que prêts à crier joyeusement ses conneries. Après un tel combat avec un ingénieur décousu, Kurt essaie de persuader le photographe et journaliste du navire, Kasha, de détruire les preuves de la bagarre pour maintenir son image publique. Kasha, bien qu’horrifiée par la suggestion, vous laisse la décision.

La nature subjective de ces documents historiques était quelque chose que Hislop a réalisé au début de ses recherches, et explique que « de nombreux récits sont souvent écrits dans cette perspective de leadership plus instruit. C’était un défi intéressant de trouver plus de perspectives que nous pourrions à nouveau contraster pour obtenir une image plus complète de l’histoire. » Pour y parvenir, l’équipe s’est penchée sur les photographies prises lors de l’expédition Endurance par le photographe du navire, Frank Hurley. Comme l’a expliqué Jess Campbell, directrice artistique de Bellular Studios : « Les arrière-plans picturaux et les personnages sommaires ont été en partie choisis en raison de la présence d’un artiste/photographe à bord. L’héritage étant un thème si fort, nous voulions que le jeu puisse être un récit de ce qui s’était passé par quelqu’un qui était là. » Il était alors important que les joueurs puissent observer de première main les expériences que les membres d’équipage de la classe ouvrière auraient pu avoir à bord d’une expédition polaire réelle. En fait, le Studio a étendu cette idée à un mécanisme stimulant le moral grâce auquel les membres d’équipage mélancoliques peuvent être envoyés passer la journée avec Kasha, qui documente méticuleusement leur expérience personnelle de l’expédition et lance une sorte de séance photo pour faire bonne mesure.

Hislop, quant à lui, se tourna vers Hoosh, un récit non romanesque décrivant l’histoire culinaire de l’Antarctique. « C’était un bel exemple [that gave] aperçu de la « deuxième personne la plus importante sur le navire », les cuisiniers », me dit-il, « qui étaient souvent issus de milieux plus ouvriers et moins instruits, mais détenaient un pouvoir implicite sur le sort de leurs pairs ». Le cuisinier de Pale Beyond, Junior, de votre côté (notamment en gardant le pot de hoosh rempli – hoosh étant une bouillie suspecte faite de viande, de graisse et de neige) est l’un des rares moyens de courtiser son frère aîné distant, Grimley, qui a une grande emprise sur les membres d’équipage de la classe ouvrière.

Même dans le monde fictif de The Pale Beyond, la classe est donc omniprésente. L’équipage du Temperance, par exemple, comprend les Saltborn – des marins de la classe ouvrière nés de la mer – et des Landborn – la classe moyenne instruite qui occupe les postes d’officiers supérieurs. De même, les différences de classe sont évidentes dans les vêtements et l’uniforme des photographies de l’équipage d’Endurance de Shackleton, qui ont servi de premier point de référence à Campbell lors de l’examen de la conception artistique de The Pale Beyond. « Cela a abouti à un look trop naturaliste et dépourvu de sa propre identité visuelle forte, nous avons donc commencé à puiser dans des sources plus inhabituelles », explique-t-elle. « Pour les Saltborn, nous nous sommes penchés sur les vêtements et la mythologie celtiques en raison de notre propre héritage et de la grande implication des Irlandais dans l’histoire des expéditions. » Campbell s’est également penchée sur l’iconographie nordique lors de la conception du Saltborn, qu’elle a choisi en raison de l’histoire du carénage marin des Vikings. « Cela contrastait avec l’influence navale britannique dans l’apparence du Landborn – des choix [we] fait pour s’assurer que la division des classes était visuellement claire dans la façon dont les personnages se présentaient. »

En effet, le véritable défi dans The Pale Beyond n’est pas seulement de garder les gens en vie, mais de les garder ensemble, malgré leurs différences. Quelques semaines après le début de votre expédition, par exemple, le capitaine Hunt abandonne le navire, emportant une poignée de fournitures et d’équipage dans l’un des canots de sauvetage. À bord d’un navire sans capitaine, l’équipage organise un vote pour décider de vous élire, en tant que premier lieutenant, au poste pendant que la recherche de Hunt commence. C’est une course extrêmement serrée que vous gagnez de justesse, mais c’est aussi très révélateur des loyautés existantes et des lignes de démarcation au sein de l’équipage. Les Saltborn, par exemple, ont tendance à s’allier avec le capitaine Hunt en fuite, sous lequel ils ont servi pendant de nombreuses années, tandis que les Landborn favorisent l’état de droit et considèrent votre position de premier lieutenant comme l’héritier légitime de la cabine du capitaine.

Cela ressemble à une lutte difficile au début, mais il est essentiel de rassembler autant de personnes que possible avant plusieurs moments clés de l’histoire. Heureusement, vous pouvez augmenter la loyauté d’un personnage envers vous grâce aux choix que vous faites ; de même, refusez leurs demandes ou frottez-les dans le mauvais sens et cette loyauté durement gagnée piquera du nez. Bien sûr, comme le dit le dicton, vous ne pouvez pas plaire à tout le monde tout le temps, ce qui est tout aussi vrai pour The Pale Beyond où être un amateur de plaisir peut être aussi dangereux que de réduire de moitié les rations alimentaires. pour conserver les approvisionnements.

Un bon leadership est donc essentiel pour rester en vie sur la glace. Mais Bellular Studios a regardé plus loin que Shackleton et les explorateurs polaires pour une interprétation plus contemporaine de ce qui fait un bon leader. « Le leadership est au cœur du succès de notre espèce et au cœur de ses nombreux échecs », déclare Bell. « Un grand nombre des personnages les plus inspirants des médias et de l’histoire – Jean Luc Picard, Bill Adam, Laura Roslin, Dick Winters – non seulement offrent du divertissement, mais sont d’une valeur inestimable énorme. »

Quel que soit le style de leadership que vous avez choisi, The Pale Beyond met constamment vos compétences à l’épreuve en répondant aux nombreuses demandes de l’équipage. Une semaine, alors que les réserves de nourriture commencent à diminuer, l’équipage vous demande de doubler les rations afin de pouvoir organiser une fête célébrant Imbolg, une fête traditionnelle à venir. Cela semble être une demande farfelue, la nourriture étant si rare, mais il est tout à fait clair à quel point la célébration est importante pour l’équipage, et en effet, accorder leur demande fournit un grand buff au Decorum du navire (lire le moral). Bien que cela semble être la chose irrationnelle à faire dans une situation de survie, faire preuve de leadership compatissant et empathique était quelque chose que les développeurs tenaient à récompenser, affirmant qu’ils « voulaient refléter… les défis sociaux et la dynamique de l’équipage, ce lien partagé étant plus résultat positif possible de la façon dont le joueur se comporte en tant que capitaine. » Bien sûr, tout n’est pas simple, mais le gain se produit dans l’un des moments les plus poignants du jeu, où, face à une toute-puissante tempête en mer, l’équipage se réunit dans une chanson défiant la mort, leurs voix chanter comme un seul.

Plutôt que d’attacher le récit de The Pale Beyond à l’une des nombreuses expéditions polaires historiques, Bellular Studios a choisi de créer un monde fictif qui leur a permis de distiller des thèmes communs à travers ces expériences de la vie réelle. « Ces expéditions avaient souvent des équipages assez variés, en termes de classe et de statut », me dit Hislop. « Ce qui a vraiment émergé comme thème central de ces histoires très humaines, que nous voulions refléter dans le jeu, était ce dépassement des barrières de classe en conséquence des traumatismes partagés spécifiques vécus à la fin du monde. »

C’est donc un message d’espoir, à la fois universel et personnel à ses créateurs, qui établissent des parallèles entre le jeu et leur ville natale. « En Irlande du Nord, nous vivons dans une société divisée où les échecs et les succès en matière de leadership ont été ressentis viscéralement », déclare Hislop – « mais », ajoute-t-il, « peuvent encore être surmontés ».