Pokemon était si répandu à la fin des années 90 et au début des années 2000 qu’il est facile de supposer que la franchise a été un succès immédiat dès le départ – mais ce n’était pas exactement le cas. En fait, les versions originales de Pokemon Red et Green ont en fait connu un début plutôt peu propice lors de leur lancement au Japon en 1996, deux ans avant que la propriété ne fasse ses débuts internationaux. Les ventes initiales étaient si lentes que le développeur Game Freak craignait que les jeux n’aient raté le proverbial «dernier train» – et cela aurait très bien pu être leur destin s’il n’y avait pas un Pokémon secret caché dans leur code.

Le développement de Pokemon Red and Green a commencé en 1990, un an seulement après le lancement de la Game Boy elle-même, mais leur gestation a été tristement longue. Les jeux prendraient près de six ans pour se terminer, et au moment où ils étaient terminés, la Game Boy était au bord de l’obsolescence. Pour aggraver les choses, Red and Green a raté la fenêtre de sortie de vacances très importante et a glissé dans la première partie de l’année prochaine – une période traditionnellement lente pour les ventes de jeux.

« Nous avons initialement terminé les titres en octobre [1995] et voulait les libérer rapidement. Mais nous avons raté la saison des ventes de fin d’année et avons finalement sorti les jeux fin février de l’année suivante – la pire période de l’année pour sortir des jeux! « , A rappelé Tsunekazu Ishihara, PDG de Pokemon Company dans un avec feu le président de Nintendo Satoru Iwata.

Grâce à ce moment malheureux, les premières ventes de Red and Green ont été lentes. « C’était vraiment un début tranquille », a déclaré Ishihara à propos du lancement. Peu à peu, cependant, la fortune des jeux s’est améliorée. Les chiffres des ventes ont régulièrement augmenté au fur et à mesure que le bouche à oreille se propageait et que les jeux recevaient davantage de couverture médiatique, mais ils ne décolleraient pas vraiment tant que les joueurs ne découvriraient pas un secret caché dans les titres: un 151e Pokémon nommé Mew.

Contrairement à d’autres Pokémon « légendaires » tels que Mewtwo, Mew n’apparaît pas dans Pokemon Rouge et Vert au cours du déroulement normal de l’aventure; il ne pouvait être acquis que par des moyens extérieurs, ce qui, dans le langage de Pokemon Company, en fait le premier Pokémon «mythique» de la série. La raison en est, en partie, parce que Mew était en fait un ajout de dernière minute aux jeux, programmé à la onzième heure – à l’insu de Nintendo – comme une « farce ».

« Nous avons mis Mew à la toute fin », a expliqué à Iwata Shigeki Morimoto, qui travaillait comme programmeur sur Pokemon Red and Green. « La cartouche était vraiment pleine, et il n’y avait pas de place pour beaucoup plus là-dessus. Ensuite, les fonctionnalités de débogage qui n’allaient pas être incluses dans la version finale du jeu ont été supprimées, créant un minuscule 300 octets d’espace libre. Nous avons donc pensé que nous pourrions insérer Mew là-dedans. Ce que nous avons fait serait impensable de nos jours! « 

Bien que l’existence de Mew ait été évoquée dans les jeux, en particulier dans les journaux de bord autour de Cinnabar Island relatant la naissance de Mewtwo, Morimoto a expliqué que le Pokémon n’avait jamais été destiné à être découvert – et il aurait très bien pu rester caché aux yeux du public si certains joueurs jamais par hasard.

« À moins que nous puissions penser à une bonne opportunité de le faire, l’existence de Mew n’aurait pas été révélée au public. Il a été laissé là-dedans pour qu’il soit prêt au cas où cela conviendrait à une activité post-lancement. », a déclaré Morimoto. « Mais s’il n’y avait personne parmi nous qui voulait l’utiliser, je pensais que ce serait bien de le laisser tel quel. »

Bien qu’ils aient été cachés, il ne faudrait pas longtemps aux joueurs pour tomber par inadvertance sur Mew. À travers , certains utilisateurs ont réussi à rencontrer le Pokémon caché dans la nature. « [D]En raison d’un bug imprévu, Mew a fini par apparaître dans les parties de certains joueurs. On aurait dit que nous avions planifié tout cela, mais ce n’était pas le cas », a expliqué Morimoto.

Cette découverte a engendré de nombreuses rumeurs sur la façon d’obtenir Mew, dont beaucoup tournaient autour du mystérieux camion du port de Vermillion City. Garé sur une parcelle de terrain inaccessible dans le coin de la zone, le camion a fait l’objet de beaucoup d’intrigues en raison de sa visibilité; c’était le seul objet du genre dans les jeux, et il ne pouvait être atteint qu’en utilisant Surf, un mouvement qui n’a été obtenu que bien plus tard dans l’aventure, longtemps après que les joueurs ne pouvaient plus (légitimement) retourner au port.

À moins que nous puissions penser à une bonne opportunité de le faire, l’existence de Mew n’aurait pas été révélée au public. « 

Shigeki Morimoto

bientôt diffusé à travers les terrains de jeux et les babillards électroniques. Bien sûr, comme c’est souvent le cas avec les traditions des terrains de jeux, ces rumeurs se sont avérées sans fondement. Le camion n’était finalement rien de plus qu’un morceau de paysage statique; même si les joueurs pouvaient l’atteindre, ils ne pourraient en aucun cas interagir avec lui. Néanmoins, l’intrigue entourant Mew et la manière de l’obtenir ont conduit certains joueurs à contacter Nintendo – qui n’était même pas au courant de l’existence du Pokémon car il avait été inséré secrètement une fois le processus de débogage terminé.

Pour contrecarrer toutes les répercussions possibles de cette farce capricieuse, le créateur de Pokemon Satoshi Tajiri a proposé de dévoiler officiellement Mew. Cela a conduit à un . En avril 1996, CoroCoro Comics a annoncé «l’offre Pokémon légendaire». Vingt gagnants auraient l’opportunité d’envoyer leurs cartouches Pokemon et de faire déverrouiller officiellement Mew dans leurs jeux. La promotion était juste le genre de secousse dont Pokemon Red and Green avait besoin. Plus de 78 000 personnes ont participé au concours dans l’espoir de recevoir un Mew, et les ventes de jeux ont explosé.

Iwata et Ishihara ont tous deux attribué le rebond remarquable de Pokemon au succès de la campagne Pokemon légendaire. « Il y a eu une réponse vraiment incroyable à l’annonce de l’offre Mew par CoroCoro Comic. Je pense que c’est vraiment là que les choses ont changé pour Pokemon », a déclaré Iwata.

Ishihara était d’accord: « Je le crois aussi. Les ventes mensuelles que nous avions réalisées jusqu’alors ont commencé à être égalées par les ventes hebdomadaires, avant d’augmenter pour devenir trois puis quatre fois plus importantes. »

Au moment où Pokemon a atteint d’autres rivages en 1998, c’était déjà un empire multimédia couvrant une série animée, un jeu de cartes à collectionner (qui deviendrait un phénomène à part entière), une ligne de jouets et d’autres produits sous licence, et ce ne serait pas le cas. Il faut beaucoup de temps pour que d’autres parties du monde soient également balayées par Pokemania. Après la sortie de Red and Blue, des promotions Pokémon légendaires similaires ont eu lieu dans d’autres régions, donnant aux joueurs en dehors du Japon la possibilité d’envoyer leurs cartouches Pokemon pour recevoir leur propre Mew.

Après 25 ans, la franchise Pokemon reste un véritable mastodonte. Ses versions les plus récentes, Pokemon Sword and Shield, ont depuis leur lancement en 2019, ce qui en fait la première paire de jeux Pokemon à franchir cette étape depuis les années 2000 Gold et Silver. Même plus de deux décennies après ses débuts, la série Pokemon est toujours en plein essor – et elle doit une grande partie de son succès à la petite farce que Game Freak s’est faufilée dans les jeux originaux sous le nez de Nintendo.